Haastattelu: Aki Riihilahti haluaa pidemmän sarjakauden – ”Olosuhdekriteerejä voisi kiristää”

Veikkausliigassa on yksi maailman pisimmistä harjoituskausista. 

Valtaosa joukkueista aloitti harjoituskautensa jo marras-joulukuun vaihteessa, vaikka sarjakausi potkaistaan käyntiin huhtikuussa. 

HJK:n harjoituskausi käynnistyi vasta tammikuun puolivälissä, sillä edellinen kausi päättyi joulun alla Betisin vieraana Konferenssiliigassa. Pitkä harjoituskausi alkaa olla takanapäin. Sarjakauden alkuun on reilut kaksi viikkoa. 

HJK:n alkuvuosi on ollut varsin kiireinen. Edustusjoukkue vietti muutaman viikon harjoitusleirillä Turkissa ja sillä aikaa HJK teki sopimukset Teemu Pukin ja Alex Ringin kaltaisten huippupelaajien kanssa. HJK pelaa talvikaudella enemmän pelejä kuin vuosi sitten Ferran Sibilan ja Ossi Virran alaisuudessa.

SuomiFutis-sivusto haastatteli tiistaina HJK-pomo Aki Riihilahtea.

HJK:n toimitusjohtaja kertoi haastattelussa mielipiteensä muun muassa sarjajärjestelmästä, kauden pituudesta ja siitä, pitäisikö HJK:n maksaa siirtokorvauksia Veikkausliigan sisällä.

Maalis-huhtikuun vaihteessa 35 vuotta täyttävä Pukki on viimeistellyt talvikaudella kolme maalia Liigacupissa.

Riihilahden, 48, mukaan Pukki on HJK:lle tärkeä markkinavaltti, mutta ennen kaikkea kyse on todellisesta huippupelaajasta, joka tuo joukkueelle urheilullista uskottavuutta.

– On hyviä pelaajia, on tunnettuja pelaajia ja sitten on sellaisia, jotka ovat koko kansan tuntemia ikoneja, joista kenelläkään ei ole muuta kuin hyvää sanottavaa. Pukki kuuluu tähän viimeiseen kategoriaan. Hän on edelleen huikea pelaaja, jolla on vieläkin kova motivaatio. 

– Pukki on myös koko kansan tuntema kulttipelaaja. Onhan tämä ihan huikea mahdollisuus, eikä vain HJK:lle, vaan koko suomalaiselle jalkapallolle, yleisölle ja yhteisölle nähdä meidän kansallisaarre pelaamassa. 

– Me tehdään asioita HJK:n brändiä ja Teemua kunnioittaen. Ei me olla heti ensimmäisenä lätkäisemässä jokaiseen hihaan jotain. Menemme urheilullinen uskottavuus edellä.

– On selvää, että hän on meidän tunnetuin pelaaja, niin tietenkin mietimme häntä myös kaupallisessa mielessä. Yksikään pelaaja ei ole kuitenkaan koskaan tullut tänne kaupallisessa mielessä, vaan urheilullisen uskottavuuden kautta, Riihilahti muistutti.

Riihilahden mielestä Pukin ja Ringin valinnat ovat arvokkaita, koska samalla muut pelaajat voivat antaa entistä suurempaa painoarvoa HJK:lle.

– Se, että Pukin ja Ringin kaltaiset pelaajat valitsevat muista vaihtoehdoistaan huolimatta HJK:n, merkitsee valtavasti siihen, miten muut pelaajat ja nuoret pelaajat mieltävät meidän toimintaympäristön. Sillä on niin monitasoisesti suurta arvoa. 

HJK:n viime vuodet ovat olleet menestyksekkäitä. 

HJK on selviytynyt neljästi peräkkäin eurokilpailujen lohkovaiheisiin. Viime kaudella Veikkausliigan mestaruus meni sivu suun, mutta vaikeasta kaudesta huolimatta HJK eteni Konferenssiliigan liigavaiheeseen. 

Pitkäjänteinen menestys on auttanut HJK:ta urheilullisen puolen lisäksi brändinsä luomisessa.

– Meillä on selkeästi ja aidosti kansainvälinen tarina. Kaikki haluaa pelata tuollaisia europelejä. Niin nuoremmat kuin vanhemmatkin pelaajat. Samaan aikaan myös yhteistyökumppanit ja yhteisö tykkää kiinnittyä. 

– Sulla on se paikallisuus, joka on jalkapallon perusta, mutta samalla pystymme tarjoamaan kansainvälisen tarinamme. Se on ollut yhteisölle, yhteistyökumppaneille ja etenkin urheilupuolelle kiinnostava tarina. Olemme tehneet paljon oikeita valintoja, jotta olemme tässä pisteessä, Riihilahti vakuutti.

Millainen on HJK:n seuraava askel?

Viime vuosina ollaan puhuttu ahkerasti siitä, mikä on HJK:lle realistinen seuraava askel eteenpäin. 

HJK on kilpaillut pitkään lohko- ja liigavaiheissa, jota itsessään voi pitää hyvin merkittävänä saavutuksena. 

HJK-luotsi Toni Korkeakunnas on muun muassa linjannut seuraavaksi askeleeksi sen, että joukkue menestyy liigavaiheen otteluissa ja sitä kautta pystyy taistelemaan tasaväkisesti pudotuspelipaikasta. 

Riihilahti kääntää katseensa siihen, miten HJK kykenee saamaan nuoria omia kasvattejaan aikaisemmassa vaiheessa edustusjoukkueeseen.

– Olemme ottaneet valtavia askeleita koko ajan. Strategiassamme lukee, että meidän on kasvatettava urheilullista kilpailukykyä kansainvälisesti. 

– Olemme selvästi onnistuneet luomaan kotimaisen kilpailuedun. Sitten kun puhutaan pelinopeudesta- ja temmosta, niin miten meidän nuoret pelaajat kasvavat aiemmin edustusjoukkueeseen ja miten pärjäämme paremmin kansainvälisissä peleissä… Kyllähän se liittyy siihen pelinopeuteen ja pelitempoon, mitä meidän arki pystyy pelaajille saamaan aikaan. 

Riihilahden mukaan HJK:ssa panostetaan tätä nykyä selvästi enemmän fysiikkavalmennukseen kuin aiemmin, eikä se jää vain edustusjoukkueeseen.

– Se tarkoittaa konkreettisesti sitä, että olemme muuttaneet harjoitusintensiteettiä todella oleellisesti. Olemme tehneet satsauksia fysiikkavalmennukseen ihan akatemian alapäästä asti. Unelmamme on akatemian harjoituskeskus. Se on unelma, joka on vielä tehtävänä, Riihilahti paljasti.

Riihilahden mielestä HJK:n pitäisi strategiansa mukaisesti pelata aktiivista ja nopeaa jalkapalloa.

– En puutu millään tavalla urheilupuolen valintoihin, mutta kyllä mä pidän aktiivisesta jalkapallosta. Strategiassammekin lukee, että aktiivista, nopean pelitemmon jalkapalloa, jota lähtökohtaisesti pelataan vastustajan kenttäpuoliskolla. Nyanssina mainittakoon se, että yksilön vahvuudet on tultava parhaiten esiin. Tykkään sellaisesta jalkapallosta.

HJK palkkasi viime syksynä Petri Vuorisen uudeksi urheilujohtajakseen. Vuorinen on työskennellyt pestissä noin puolen vuoden ajan. Riihilahti iloitsee muun muassa siitä, miten ahkerasti Vuorinen on läsnä joukkueen arjessa.

– Yhteistyö toimii ihan loistavasti. Peten kanssa on todella kiva tehdä töitä. Mä anna aina tukeni ja jos tarvitsee apua tai sparrausta, niin olen aina läsnä. Vuorinen on pystynyt ottamaan homman hyvin haltuun.

– Hän on paljon läsnä joukkueen arjessa. Se on todella hyvä asia. Moni on kokenut sen hyväksi jutuksi. Vuorinen on työteliäs ja erittäin analyyttinen kaveri, joka hakee pitkäkestoisia ja hyviä ratkaisuja. Olen ilolla katsonut hänen toimintaansa, Riihilahti kehui.

Veikkausliigan siirtoikkuna sulkeutuu huhtikuun alussa. Riihilahti ei ottanut sen suurempaa kantaa meneillään olevaan siirtoikkunaan, koska sen lopulliset tulokset nähdään vasta paljon myöhemmin.

– Sen ratkaisee se, miten joukkue pelaa ja millaisia tuloksia saadaan. Ainoa merkittävä asia, joka minulla on sanottavana on se, että talven aikana nuoret pelaajat ovat ottaneet valtavia harppauksia. Jos haluaa nostaa jonkun esiin, niin Pyry Mentu on yksi jännittävimmistä pelaajista, joita on pitkään aikaan ollut.

– Katson myös ilolla sitä, miten paljon nälkää Ringin ja Pukin kaltaisilla kokeneilla pelaajilla on. En ala arvioimaan siirtoikkunaa, koska se on niin monen palasen summa. 

Hiljattain Suplan Kallström & Engström – suoraa puhetta Veikkausliigasta -podcastissa pohdittiin, miksei veikkausliigaseurat hanki toisiltaan pelaajia.

Veikkausliigassa on edelleen hyvin harvinaista, että seurat maksavat toisilleen siirtokorvauksia pelaajista. Valtaosa tämän hetken pääsarjaseuroista ei ole koskaan maksanut siirtokorvausta.

Riihilahti näyttää vihreää valoa sille, että veikkausliigaseurat hankkisivat toisiltaan pelaajia. Lisäksi seurapomo kokee, että Veikkausliigasta ulkomaille siirtyvistä pelaajista ei makseta tarpeeksi suuria siirtokorvauksia.

– Olemme ostaneet kotimaan sisältä pelaajia. Mielestäni se on tervettä kehitystä. Jokaisella on oma strategiansa, eikä me pystytä hirveästi muita katsomaan. Tähän auttaisi se, jos meillä olisi kotimainen siirtomarkkina, jossa rahaa liikkuisi, niin ehkä sitten pelaajiin panostettaisiin hieman enemmän. Mielestäni ulkomaille lähtevien pelaajien hinnat ovat liian pieniä. 

– Sen kehittäminen on ihan varmasti kaikkien seurojen intresseissä. Jos kotimaan markkinat olisivat aktiivisia, niin se varmasti auttaisi jonkun verran. Kaikki tekevät omat investointipäätöksensä ja strategiansa mahdollisuuksiensa mukaan. Olemme olleet aika aktiivisia ja tehneet tarjouksia kotimaisista pelaajista jo pitkään, Riihilahti paljasti.

Riihilahti haluaa pidemmän kauden – olosuhdekriteerejä kiristettävä

Veikkausliigan sarjajärjestelmä muuttuu alkavaksi kaudeksi. 

Eurolopputurnausta ei enää pelata, mutta sen sijaan ylempi loppusarja pelataan kaksinkertaisena. Alempi loppusarja pelataan viime kausien tapaan yksinkertaisena. 

Riihilahti piti edellisestä sarjajärjestelmästä ja muistuttaa, ettei vain pelimäärän kasvattaminen tuota hyvää tulosta.

– Vielä ei olla pelattu peliäkään tätä versiota. On helpompi puhua faktoista kuin mielipiteistä. Edellisessä sarjajärjestelmässä jokaisella kerralla mestari ratkesi vasta loppuhetkillä, eli se oli jännittävää, Riihilahti sanoi.

– Edellisen sarjajärjestelmän aikana suomalaiset seurat pärjäsivät parhaiten Euroopassa, saivat eniten maapisteitä ja myös myivät eniten pelaajia ulkomaille. Sanoisin, että siinä oli aika paljon hyviä puolia. 

– Yleisesti ottaen kannattaa kasvattaa merkityksellisten pelien määrää. Pelkästään pelimäärän kasvattaminen ei ole missään maassa tuottanut hirveän hyviä tuloksia. 

Jos sarjajärjestelmä herätti aikanaan paljon puhetta, on myös kauden pituudesta keskusteltu jo tovi.

Veikkausliiga potkaistaan käyntiin 5.4., ja ylemmän loppusarjan viimeinen kierros pelataan todennäköisesti lauantaina 8.11. Kausi kestää siten noin seitsemän kuukautta. Monen mielestä kauden pitäisi olla pidempi, mutta toisaalta nykyiset olosuhteet eivät välttämättä puolla sitä.

Riihilahden mielestä olosuhdekriteerejä pitäisi kiristää ja samalla pelata hieman pidempi kausi.

– Puhtaasti urheilullisesti ja jalkapalloseurojen kannalta olisi kaikkein tärkeintä, että olisi mahdollisimman pitkät kaudet mahdollisimman hyvissä olosuhteissa. Meillä pitää olla Veikkausliigassa yleisesti ottaen paremmat olosuhteet, jotta voisimme pelata hieman pidemmän kauden. 

– Olemme kuitenkin kasvattajamaa, kasvattajasarja ja myös kasvattajaseurat, niin pystyisimme treenaamaan kovempaa kauden aikana ja pelin taso paranee, kun ei ole sellaisia otteluruuhkia. 

– Olen sitä mieltä, että olosuhdekriteerejä voisi vähän kiristää ja pelata pikkasen pidemmän kauden. Olosuhteet eivät ole tärkeitä ainoastaan pelaajille, mutta myös yhteisölle ja faneille. Kun he tulevat ottelutapahtumaan, on koettava, että siellä on hyvät olosuhteet ja palvelut. 

HJK sijoittui viime kaudella Veikkausliigassa kolmanneksi, eli se osallistuu kesällä Konferenssiliigan ensimmäiselle karsintakierrokselle. HJK:n on voitettava neljä peräkkäistä otteluparia päästäkseen Konferenssiliigan liigavaiheeseen. 

Haaste on paljon suurempi kuin aikaisemmin, kun HJK on saanut hävitä kaksi otteluparia, mutta silti edetä Konferenssiliigaan. Riihilahti tiedostaa, ettei liigavaiheeseen pääseminen ensimmäiseltä karsintakierrokselta ole suinkaan helppoa.

– On täysin eri asia aloittaa Mestarien liigan ensimmäiseltä karsintakierrokselta kuin Konferenssiliigan ykköskierrokselta. Onhan se prosentuaalisesti aivan eri ball game. Me ollaan varmaan aika monella kierroksella sijoitettu joukkue, mutta sieltä on todella pitkä tie päästä liigavaiheeseen saakka.

Tuukka Ikkeläjärvi

LUE MYÖS