Pikkuhuuhkajien maailmankansalainen aloitti jalkapallon Ranskassa – nyt hän haluaa viedä Suomen EM-kisoihin, mutta ovi on auki vielä toisellekin maalle: ”Katsotaan, jos Japani kiinnostuisi”

Suomen eri juniorimaajoukkueissa ja A-maajoukkueissakin on totuttu näkemään useita kansainväliseltä taustalta ponnistavia pelaajia. Yksi heistä on myös Pikkuhuuhkajissa perjantaina debytoinut Ilveksen maalitykki Kai Meriluoto, joka on ”supisuomalaisesta” nimestään huolimatta todellinen maailmankansalainen.

19-vuotias Meriluoto debytoi Veikkausliigassa kaudella 2020 HJK:ssa, mutta nyt lainapestillä Ilveksessä on meneillään todellinen läpimurto pääsarjatasolla. Nuori kärkimies kertoi SuomiFutiksen puhelinhaastattelussa, että mitään konkreettisia tarjouksia ulkomailta ei ole vielä toistaiseksi vastaan tullut, ja Veikkausliigassa pelaaminen muutenkin maistuu.

– Vaikka joku tarjous tulisikin, niin minulla on nyt niin hyvä vire meneillään, että keskityn vain olennaiseen, Meriluoto toppuutteli spekulaatioita nopeasta ulkomaansiirrosta.

Unelmasiirto olisi Ligue 1:een

Se on Meriluodolle täysin selvää, että tavoitteet ovat kansainvälisillä kentillä. Toivesarjakseen ja unelmakseen hän kertoo Ranskan Ligue 1:n, sillä hän puhuu sujuvaa ranskaa.

– Ranska tuntuu jopa kodilta, joten sinne olisi tosi kiva päästä. Olin 1-vuotias, kun muutettiin perheen kanssa Suomesta Ranskaan. Asuimme siellä vajaat viisi vuotta.

LUE MYÖS: Kai Meriluoto, 19, nousi räväkästi Veikkausliigan maalipörssin kärkeen, mutta harmitteli karmeaa cup-pettymystä – ”Oman urani toistaiseksi pahimpia kokemuksia”

– Ranskan kieli oli periaatteessa ensimmäinen kieli, jonka opin. Olin siellä päiväkodissa, ja ekat kaverini olivat ranskalaisia. Se oli kotini ekoina vuosinani.

– Kun tulin takaisin Suomeen, niin vanhempani laittoivat minut ja veljeni Helsingin ranskalais-suomalaiseen koulun. Olin siellä alakoulun ja yläkoulun, ja pidin sitä kautta kielitaitoani yllä, Meriluoto kertoo.

Esikuvia oma isoveli ja Robert Lewandowski

Kai Meriluoto sai inspiraation jalkapalloiluun kolme vuotta vanhemmalta isoveljeltään Akilta. Aki ja Kai pelasivat pikkupoikana yhdessä pihapelejä, ja veli ehti Ranskassa seurajoukkuefutiksenkin pariin ennen Suomeen muuttoa. Perhe asui Viennen pienessä kaupungissa Lyonin lähellä, ja on vieraillut vanhalla kotipaikalla Suomeen palaamisen jälkeenkin.

Nyt 22-vuotias Aki Meriluoto pelasi Suomessa jonkin aikaa Kakkosta Grankulla IFK:ssa ja Kiffenissä ennen kuin muutti kesällä 2021 takaisin Ranskaan. Pääsyy muuttoon oli opiskelupaikka Ranskassa, mutta samalla löytyi myös pelipaikka US Lesquinistä, joka pelaa puoliammattilaissarjaa. Aki Meriluotokin saa pelaamisestaan jonkinlaisen korvauksen.

– Hän on tykännyt siitä tosi paljon. Se on kai kuudes sarjataso, jos en ihan väärässä ole.

– Se on kuulemma ihan hyvä taso siten, että siellä on tosi taitavia pelaajia, jotka ovat joskus olleet ihan lupaavia, mutta eivät kuitenkaan ole päässeet huipputasolle, ja pelaavat nyt kutosdivaria. Se on about Suomen Kakkosen taso, eli ihan hyvä taso kuulemma, Kai Meriluoto kertoi.

Pikkuhuuhkajiin murtautunut Kai Meriluoto kertoo tärkeimmäksi jalkapalloilulliseksi esikuvakseen juuri oman isoveljensä.

– Hänen kauttaan minulle kehittyi rakkaus tähän lajiin. Aloitettiin Ranskassa pihapeleissä ja sitten jatkettiin sitä Suomessa. Aloitin sitten jalkapallon, kun palattiin takaisin Suomeen. Hän on ollut tässä isossa roolissa.

Toinen suuri esikuva on suurelle yleisölle paljon tunnetumpi, kaksi viimeistä The Best -palkintoa pokannut Robert Lewandowski. Meriluodolla onkin sulattelemista siinä, että puolalaiskärki on vaihtamassa seuraa ensi kaudeksi.

– Bayern on ehdottomasti mun lempijengi, niin on vähän haikeaa, että Lewandowski nyt sieltä lähtee, mutta sellaista jalkapallo on välillä.

Ovi auki myös Japanin maajoukkueelle

Meriluodon jalkapalloilulliset juuret ovat siis Ranskassa. Suomessa hänen ensimmäinen seuransa oli kirkkonummelainen KyIF. Meriluoto kertoo, ettei pikkuseurasta ole välttämättä helppoa ponnistaa Suomen jalkapallohuipulle, mutta kehitystä auttoi muutto HJK:hon teini-iän kynnyksellä.

– Ei se helppoa ole, mutta se auttaa, että aloitin pelaamisen Ranskassa, joka on futismaa ja jossa kaikki hengittää sitä jalkapalloa. Pihapelien kautta aloitin KyIF:ssä pelaamisen. Sen ansiosta oli jotenkin helpompaa sieltä ponnistaa.

– Olin jotain 12-13-vuotias, kun itsekin tajusin, että olen ihan hyvä tässä, ja haluan ottaa sen seuraavan askeleen. Se seuraava askel oli sitten HJK.

Kuten todettua, on Meriluodon tähtäin Euroopan isoissa liigoissa. Hän toivoo pelaavansa joskus TOP 5 -liigoissa, tai nousevansa sinne vaikka Ranskan Ligue 2:n kautta.

LUE MYÖS: ”Mitään tekosyitä ei ole” – Tutulle kentälle palaava Kai Meriluoto uskoo Pikkuhuuhkajien voittoputken jatkumiseen

Luonnollisesti haaveena on myös Suomen A-maajoukkueessa pelaaminen, mutta maajoukkuevaihtoja Meriluodolla on kaksi. Hänen äitinsä on nimittäin kotoisin Pohjois-Japanista, vajaan 300 000 asukkaan Hakodoten kaupungista. Myös Kai Meriluodolla on Japanin kansalaisuus.

– Tietenkin haluaisin päästä kansainvälisille kentille isoihin liigoihin. Ja sitten Suomen A-maajoukkueeseen, tai Japanin, koska minulla on myös Japanin kansalaisuus, Meriluoto sanoo.

– Katsotaan sitä, jos Japani kiinnostuisi jossain vaiheessa. Tietenkin olisi iso kunnia pelata myös Suomen A-maajoukkueelle.

Kielitaitoa vaikka muille jakaa

Mitään konkreettista kontaktia Japanin jalkapalloliiton suunnalta ei ole toistaiseksi ollut, mutta ”jotain pientä” kuitenkin. Meriluoto ei ole koskaan Japanissa asunut, mutta perhe on käynyt siellä useita kertoja. Myös japanin kieli on hallussa.

– Puhun japania ihan hyvin, mutta en sujuvasti. Kun äiti puhuu minulle japania, vastaan hänelle välillä japaniksi ja välillä suomeksi.

Meriluodon kielitaito onkin todella monipuolinen, sillä hän puhuu suomea, ranskaa, japania ja englantia hyvin, ja hieman ruotsiakin. Kahdesta muustakin valtakielestä on ehtinyt kielitaitoa karttua.

– Olen opiskellut espanjaa ja asuin Kiinassakin. Siellä opin vähän kiinaakin, mutta en minä enää sitä osaa. Olin 10-12-vuotias, kun asuin Kiinassa, todellinen maailmankansalainen lisäsi.

Meriluoto voidaan nähdä tositoimissa tiistaina, kun Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue kohtaa Helsingissä Bolt Arenalla tärkeässä EM-karsintaottelussa Azerbaidzhanin. Kello 16 alkavaa ottelua voi seurata suorana Yle Areenasta.