”Mitään tekosyitä ei ole” – Tutulle kentälle palaava Kai Meriluoto uskoo Pikkuhuuhkajien voittoputken jatkumiseen

Tänään tiistaina on suomalaisen maajoukkuefutiksen superpäivä Helsingissä. Huuhkajat kohtaa kello 19 Nations Leaguen ottelussa Montenegron Olympiastadionilla, mutta jo sitä ennen kello 16 Bolt Arenalla tositoimissa ovat Pikkuhuuhkajat. Todella tärkeässä EM-karsintaottelussa vastaan asettuu Azerbaidzhan.

Suomi piti EM-kisahaaveensa elossa, kun se haki perjantaina Itävallasta hienon 3-2-vierasvoiton. Itävalta johti peliä kahteen otteeseen, mutta Suomi nousi rinnalle ja ohi. Ottelussa Pikkuhuuhkaja-debyyttinsä teki myös Ilveksen nuori hyökkääjä Kai Meriluoto, joka syötti Suomen 2-2-tasoitusmaalin. Meriluodollekin ottelu jätti erittäin hyvät fiilikset.

– Kaiken kaikkiaan positiivinen fiilis jäi siitä pelistä. Meillä oli pelin alkuvaiheessa vaikeuksia ensimmäiset 25 minuuttia, mutta toisella puoliajalla oltiin ihan eri ilmeellä. Päästiin kahdesti tappioasemasta tasoihin ja lopussa vielä johtoon 3-2. Minun mielestäni se oli tosi hyvä taistelu ja yhtenäinen esitys joukkueelta, Meriluoto totesi maanantaina SuomiFutikselle puhelimitse.

Mitenkään erityisen suuresti Meriluoto ei jännittänyt, kun hän pääsi kentälle 20 minuuttia ennen pelin loppua.

– Ihan tavallista pientä jännitystä vain. Olen kuitenkin oppinut kääntämään sen jännityksen positiiviseksi, ja ottamaan siitä tietyn buustin. Se on vain futista ja peli muiden joukossa. Ei siinä mitään ekstrapaineita ollut.

”Mikään ei tunnu yhtä hyvältä kuin maalinteko”

Meriluoto tunnetaan pelaajana melko lailla puhtaana maalintekijänä, mutta U21-maajoukkuedebyytissään hän pääsi tilastoihin tärkeän tasoitusmaalin syöttäjänä. Suomi sai vastahyökkäyksen, ja palloa kuljettanut Daniel Håkans lähetti Meriluodolle pienen chipin linjan taakse. Meriluoto sitten käänsi pallon aivan päätyrajalta maalin edustalle Naatan Skytälle, joka puski sen maaliin.

LUE MYÖS: Kai Meriluoto, 19, nousi räväkästi Veikkausliigan maalipörssin kärkeen, mutta harmitteli karmeaa cup-pettymystä – ”Oman urani toistaiseksi pahimpia kokemuksia”

– Näytti jo vähän siltä, että pallo oli menossa yli, mutta jatkoin loppuun asti ja koetin vaan viskoa pallon keskelle. Se sitten tuli suoraan ”Naatin” päähän, ja Naatan teki hienon maalin. Hetken mietin, että oliko pallo yli, mutta sitten tuomari näytti, että se oli maali, Meriluoto kertasi maalia.

Sitä, missä Naatan Skyttä oli, Meriluoto ei tiennyt, vaan kyseessä oli niin sanottu sokkosyöttö.

– Ei ollut rehellisesti mitään hajua siitä, mutta oletin, että maalilla on joku. Huomasin vain, että pallo on menossa yli ja yritin pitää sen kentällä ja saada sen maalille. Itävallan joukkueesta moni oli sitä mieltä, että pallo kävi yli, mutta kun katsoin sen hidastuksesta, niin ei se minun mielestäni ainakaan ollut, Meriluoto naurahtaa.

Entä tuntuiko hieno ja tärkeä maalisyöttö yhtä hyvältä kuin itse maalin tekeminen?

– Ei mikään tunnu tietenkään yhtä hyvältä kuin maalinteko, mutta totta kai se tuntuu hyvältä, että välillä ei olekaan se, joka tekee sen maalin vaan se, joka syöttää sen, Meriluoto myhäili.

Paluu erittäin tutulle kentälle

Jotta Pikkuhuuhkajat saa perjantaina Turussa pelattavaan päätöskierroksen Norja-otteluun kunnon ison panoksen, on Azerbaidzhanin syytä kaatua Helsingissä. Meriluodon mielestä avainasemassa on se, että joukkueen fokus on kunnossa heti alusta lähtien, eikä pelaaminen mene hätäilyksi.

– Itävalta-pelissä me lähdettiin vähän epävarmasti liikkeelle. Tärkein juttu on, että me noudatetaan meidän omaa peliä heti ekasta minuutista lähtien. On tosi tärkeää, että esitys on ehjä koko pelin ajan.

– Koko joukkueella on tosi positiivinen fiilis. Kaikki on meillä omissa käsissä. Tässä voidaan tehdä historiaa, joten nyt kaikki vaan pistää kaikkensa peliin.

– Kaikki lähtee meistä. Jos me pelataan hyvin, voidaan saada hyviä tuloksia näistä peleistä ja sitä kautta päästä kisoihin joko suoraan tai jonkun ekstrapelin kautta. Se on se iso unelma. Me kaikki näytetään siltä, että ollaan valmiita toteuttamaan se.

Suoraan kisapaikkaan Suomella on lähinnä enää teoreettiset mahdollisuudet. Se nimittäin vaatisi, että Viro ottaisi keskiviikkona pisteitä Kroatialta. Viro on hävinnyt kaikki yhdeksän tähänastista karsintapeliään maalierolla 0-28, joten toive ei vaikuta realistiselta. Jos Suomi kuitenkin jatkaa päällä olevaa kolmen karsintaottelun voittoputkeaan kaatamalla karsintojen päätteeksi myös Azerbaidzhanin ja Norjan, selviää se syyskuussa pelattaviin jatkokarsintoihin.

Suomen kehnompiin tuloksiin näissä karsinnoissa lukeutuu 1-1-tasapeli Azerbaidzhania vastaan vieraskentällä lokakuussa. Kai Meriluoto ei tuolloin vielä mukana ollut, mutta muu joukkue on muistellut ottelun heikkoja kenttäolosuhteita.

– Vähän siitä (lokakuun pelistä) on juteltu. Pelaajat olivat vähän ehkä shokissa niistä olosuhteista ja siitä kentästä. Ulkoiset tekijät olivat siinä isossa roolissa, Meriluoto arveli.

Azerbaidzhanin nousujohteisiin tuloksiin on muutenkin syytä suhtautua vakavasti. Norja haki marraskuussa Azerbaidzhanista niukan 2-1-voiton, ja Viro on saanut taipua Azerbaidzhanille tänä vuonna kahdesti, maaliskuussa maalein 0-3 ja perjantaina maalein 0-5.

– Tällä kertaa meillä on kotiyleisö ja monille tuttu kenttä. Mitään tekosyitä ei ole. Pitää vain ekasta minuutista lähtien olla valmiita, eikä Azerbaidzhania saa yhtään aliarvioida. Se on tosi hyvä joukkue ja jopa valmiimpi kuin viime kerralla, Meriluoto varoittaa.

Meriluoto on pelannut useita vuosia HJK:n junioreissa ja muutaman kauden HJK Klubi 04:ssä. Vaikka hän pelaakin kauden 2022 lainasopimuksella Ilveksessä, tuntuu tutulle Bolt Arenalle palaaminen hyvältä.

– Olen pelannut tuolla kentällä monta, monta peliä. Tunnen kentän hyvin, ja tuttuja on paljon tulossa peliin. Kyllä sekin antaa buustia, että olen taas takaisin täällä, jossa pelasin aiemmin joka viikko.

Avauskokoonpanon paikkaa vahvan debyytin tehneelle Meriluodolle ei vielä haastatteluhetkellä oltu luvattu.

– Valmistavissa treeneissä se varmaan nähdään. Toivottavasti olen avauksessa, mutta jos en, niin sitten olen valmis tulemaan penkiltä ratkaisemaan pelin.

Tempo ihan toista luokkaa kuin U19-peleissä

Meriluoto on kolunnut läpi kaikki Suomen juniorimaajoukkueikäluokat. Vielä talven aikana hän pelasi alle 19-vuotiaiden maajoukkueen EM-karsinnoissa, kunnes nuori hyökkääjä nyt nostettiin alemman ikäluokan edustajana Pikkuhuuhkajiin.

– Aika helposti olen päässyt joukkueeseen mukaan. Täällä on paljon pelaajia, joita tunnen ennestään ja joiden kanssa olen pelannut aiemmin, ja myös Ilveksestä muutama kaveri. Yllättävänkin helppoa on ollut päästä tähän rinkiin mukaan.

Hyppy vanhemman ikäluokan mukaan on kuitenkin ollut helposti huomattava.

– Etenkin tempo on ihan erilaista. Katsoin sitä ensin penkiltä ja kun tulin sisään, niin eron temmossa huomasi heti. En ollut sellaista ikinä ennen kokenut. Vaikka me pelattiin U19:n EM-jatkokarsintalohkossa Saksaa, Italiaa ja Belgiaa vastaan, niin silti tuo tempo tuntui paljon kovemmalta, Meriluoto kertoi.

LUE MYÖS: Pikkuhuuhkajien maailmankansalainen aloitti jalkapallon Ranskassa – nyt hän haluaa viedä Suomen EM-kisoihin, mutta ovi on auki vielä toisellekin maalle: ”Katsotaan, jos Japani kiinnostuisi”

Alemmissa maajoukkueikäluokissa Meriluoto on tehnyt yhteensä yhdeksän maalia. Niistä kuusi on syntynyt pohjoismaisia vastustajia vastaan, kolme Islannin, kaksi Ruotsin ja yksi Norjan verkkoon. Vaikka ensin edessä on peli Azerbaidzhania vastaan, kysyin jo nyt, miltä tuntuisi onnistuminen Norjaa vastaan perjantaina Turussa.

– Tosi hyvältä se (maalinteko Norjaa vastaan) tuntuisi. Puolet kuudesta maalistani tuli Islantia vastaan, kun tein hattutempun. Olisi kyllä tosi jees pistää kotiyleisön edessä pallo pussiin, varsinkin jos, tai siis kun siinä pelissä on tosi isot panokset. Ei silti mennä asioiden edelle. Nyt on kaikki keskittyminen tuohon seuraavaan Azerbaidzhan-peliin, Meriluoto muistutti.

Pikkuhuuhkajien ottelu Azerbaidzhania vastaan Helsingissä Bolt Arenalla alkaa tiistaina kello 16. Ottelua voi seurata Yle Areenasta alkaen kello 15.50.