MLS-kauden 2021 finalistit ovat selvillä. Läntisen konferenssin runkosarjan nelonen Portland Timbers saa ensi lauantaina pelattavassa loppuottelussa vastaansa itäisen konferenssin neljännen New York City FC.

Portland Timbers kaatoi välierässä Real Salt Laken 2-0 ja New York City FC Philadelphia Unionin 2-1. Puolivälierävaiheessa New York City FC pudotti rankkarikisan jälkeen ehdottoman ennakkosuosikin, runkosarjan ylivoimaisesti voittaneen New England Revolutionin.

Vuonna 2015 MLS:n liittyneessä NYCFC:ssä on pelannut Andrea Pirlon ja David Villan kaltaisia supertähtiä, mutta konferenssin mestaruuspokaali on seurahistorian ensimmäinen pytty. Suomalainen Alexander Ring kipparoi New York Cityä vuosina 2019-2020, kunnes siirtyi täksi kaudeksi laajennusjoukkue Austin FC:hen.

New York City FC

@newyorkcityfc
City of Dreams 💙✨ #MLSCupPlayoffs
960
14
4:31 AM · Dec 6, 2021

New Yorkin ja Philadelphian välisessä välierässä koronavirus nousi pääosiin. Philadelphia Unionin joukkueesta oli sivussa jopa 11 pelaajaa koronaprotokollamääräysten takia. Kotikatsomoon joutuivat muun muassa ykkösmaalivahti Andre Blake, kapteeni Alejandro Bedoya ja kolme neljännestä Unionin normaalista puolustuslinjasta. Lukumäärällisesti vaihtopenkki oli kahta pelaajaa vajaa.

Philadelphian valmentaja Jim Curtinilta menikin (kuvaannollisesti) sormi suuhun tilanteen edessä jo ennen ottelua.

– Kun täytin ennen ottelua ottelupöytäkirjaa, en edes tiennyt, miten joidenkin pelaajien nimet kirjoitetaan. Minun piti tarkistaa ne heidän pelipaitojensa selkämyksistä. Se oli aika ainutlaatuinen tilanne, Curtin totesi ESPN:lle.

42-vuotias Curtin arvosteli samalla MLS:n käytäntöä, ettei pelaajilla tarvitse välttämättä olla positiivista testitulosta, jotta heidät pitää asettaa ”koronalistalle”.

– Meillä oli 11 pelaajaa, jotka olivat tarpeeksi terveitä pelatakseen, mutteivät saaneet olla täällä, koska heillä oli yhden sortin nuha. Sellaisen edessä jää sanattomaksi. Minun käy sääliksi poissa olleita poikia, sillä he pelasivat jälleen uskomattoman kauden, Curtin jatkoi.

[readmore from=MLS]

– Covid on syvältä. En tiedä, miten muuten sanoa sen. Protokollat ovat protokollia, mutta eikö niitä voisi päivittää terveen järjen mukaisiksi?

Varamiehinen Philadelphia johti ottelua 110 sekunnin ajan, kun se siirtyi 63. minuutilla johtoon Alexander Callensin omalla maalilla. Maximiliano Moralezin tasoitus tuli kuitenkin pian, ja lopulta 19-vuotiaan brasilialaisen Talles Magnon 88. minuutin voittomaali sinetöi New York Cityn finaalipaikan.

Aiheet Curtin Jim Koronavirus MLS New York City FC Philadelphia Union Portland Timbers Ulkomaat