Euroopan MM-karsinnat kääntyvät loppusuoralle, marraskuussa valtavasti ”finaaleja” – kooste lohkojen tilanteista

Tanskasta tuli tiistaina isäntämaa Qatarin ja Saksan jälkeen kolmas maa, joka on varmistanut paikkansa ensi vuoden MM-turnauksessa. Kaikkiaan MM-karsinnat alkavat olla jo sen verran pitkällä, että karsinnoista on pudonnut (tai ts. mahdollisuutensa menettänyt) enemmän maita kuin kisapaikoista taistelevia yhä on. MM-karsinnat aloitti yhteensä 209 maata, ja niistä 95:llä on vielä mahdollisuudet kisoihin.

Euroopan osalta tälläkin viikolla kävi kato, kun sekä maanantaina että tiistaina neljän eurooppalaisen maan teoreettisetkin kisamahdollisuudet vaihtuivat olemattomiksi. Kun mukaan laskuihin otetaan myös Afrikka, menetti tiistaina peräti 12 maata mahdollisuutensa MM-kisoihin. Kaikkiaan Euroopan 55 maasta teoreettiset mahdollisuudet MM-kisoihin on vielä 31:llä (mukaan laskettu jo paikkansa varmistaneet Saksa ja Tanska).

Luodaan tässä kuitenkin katsaus MM-karsintoihin nimenomaan Euroopan osalta, kun jokaisella maalla on pelaamatta lohkovaiheessa enää korkeintaan kaksi marraskuista ottelua. Jännitys on tuolloin huipussaan paitsi Huuhkajien niin myös monien muiden maiden kohdalla. Marraskuussa erittäin monessa lohkossa pelataan myös kärkikaksikon keskinäisiä otteluita, jotka ovat ikään kuin ”finaaleja” suorasta MM-kisapaikasta.

Lohko A: Suoran kisapaikan lunastaa joko Serbia tai Portugali. Serbia johtaa pisteen erolla, mutta se on pelannut ottelun Portugalia enemmän. Kisapaikka ratkaistaan joka tapauksessa maiden keskinäisessä Portugalissa 14. marraskuuta, mutta Cristiano Ronaldon ryhmä voi saada otteluun etulyöntiaseman, jos se voittaa kolme päivää aiemmin vieraissa Irlannin. Pelkkä tasapelikin riittäisi viemään Portugalin Serbian edelle ennen päätöskierrosta maalieron turvin.

Lohko B: Ruotsi johtaa lohkoa kahden pisteen turvin ennen Espanjaa, kun molemmilla on kaksi peliä pelaamatta. Suora kisapaikka ratkennee maiden keskinäisessä Espanjassa 14. marraskuuta. Kolme päivää aiemmin Ruotsi kohtaa vieraissa Georgian. Paikkaa lohkokakkosena ja jatkokarsinnassa himoitsee yhä myös Kreikka, joka isännöi 11. marraskuuta Espanjaa ja kolme päivää myöhemmin Kosovoa. Hurjimmassa skenaariossa tuore Nations League -finalisti Espanja putoaisi vielä lohkon kolmoseksi eikä pääsisi edes jatkokarsintaan.

Lohko C: Tiukka kahden maan taisto on täälläkin. Hallitseva euroopanmestari Italia ja Sveitsi ovat tasapisteissä, kun molemmilla on kaksi peliä pelaamatta. Italian maaliero on kaksi maalia Sveitsiä parempi. Maat kohtaavat keskinäisessä Italian kamaralla 12. marraskuuta, ja tuossa ottelussa ratkaistaan pitkälti kisapaikan kohtalo. Päätöskierroksella Italia vierailee Pohjois-Irlannissa ja Sveitsi isännöi Bulgariaa. Lohkon kakkoseksi ei enää muilla mailla mahdollisuuksia ole, vaan jatkokarsintaan etenee joko Sveitsi tai Italia.

Lohko D: Tuore Nations League -voittaja Ranska on hyvin vahvasti tyrkyllä lohkovoittajaksi, mutta ohi voi edelleen teoriassa kiilata mikä tahansa joukosta Ukraina, Suomi tai Bosnia ja Hertsegovina. Käytännössä takaa-ajajien kolmikko taistelee kuitenkin kakkospaikasta Euroopan MM-karsintojen ehkä kiharaisimmassa lohkossa. Suomi kohtaa vielä vieraissa Bosnia ja Hertsegovinan ja kotona hallitsevan maailmanmestarin Ranskan, ja tarvinnee ainakin neljä pistettä jatkopaikkaan.

Lohko E: Belgian MM-kisapaikka on sinettiä vaille varma ja ratkeaa, jos se voittaa seuraavassa ottelussaan kotikentällään Viron. Kakkospaikan ottaa joko Tshekki tai Wales, jotka eivät enää toisiaan kohtaa. Walesin mahdollisuus suoraan kisapaikkaan on lähinnä teoreettinen.

Lohko F: Tanska menee suoraan MM-kisoihin. Jatkokarsintaan on vahvimmilla Skotlanti, joka voi varmistaa paikkansa lohkokakkosena seuraavalla kierroksella, jos se voittaa vieraissa lohkojumbo Moldovan. Israelilla on vielä pieni toivo jatkokarsintapaikasta, jos se voittaa molemmat ottelunsa (Itävaltaa ja Färsaaria vastaan), ja Skotlanti saa viimeisistä kahdesta pelistään korkeintaan pisteen.

Lohko G: Kimurantti lohko. Suoraa kisapaikkaa tavoittelee edelleen kolme maata: Hollanti, Norja ja Turkki. Hollanti johtaa lohkoa kahden pisteen erolla Norjaan, josta on puolestaan kahden pisteen matka Turkkiin. Hollanti kohtaa vielä vieraissa Montenegron ja kotonaan Norjan. Norjan seuraava vastus on Osloon saapuva Latvia. Turkin kisahaaveet piti elossa maanantain Latvia-ottelussa ajassa 90’+9 rankkarista syntynyt Burak Yilmazin voittomaali. Se tarvinnee silti yhä jatkopaikkaan kaksi voittoa kahdesta viimeisestä pelistään (kotona Gibraltaria ja vieraissa Montenegroa vastaan).

Lohko H: Kahden kauppaa. Venäjä johtaa lohkoa kahden pisteen erolla Kroatiaan. Joukkueet kohtaavat toisensa päätöskierroksella Kroatiassa 14. marraskuuta. Sitä ennen Venäjä saa vieraakseen Kyproksen ja Kroatia hakee täyttä pistepottia Maltalta.

Lohko I: EM-finalisti Englanti on lohkon kärjessä tappiottomalla saldolla, kolme pistettä Puolan edellä. Englanti pelaa marraskuussa vielä Albaniaa ja lilliputti San Marinoa vastaan, ja vain täydellinen kompurointi estäisi Englantia lunastamasta suoraa MM-kisapaikkaa. Kakkospaikka on tällä hetkellä Puolan kynsissä. Puola pelaa marraskuussa vielä kotonaan Unkaria ja vieraissa San Marinoa vastaan. Kahden pisteen päässä Puolasta olevan Albanian jatkotoiveet ovat ohuet.

Lohko J: Saksa lunasti suoran kisapaikkansa jo lokakuussa, ensimmäisenä karsinnat läpäisseenä maana. Kakkospaikasta käydään sen sijaan armotonta taistelua. Romania, Pohjois-Makedonia ja Armenia mahtuvat pisteen sisälle, ja kaikilla on yhä saumat jatkoon. Helpoin loppuohjelma on Romanialla ja vaikein Armenialla.

Nations League: Kymmenen lohkokakkosen lisäksi jatkokarsintoihin selviytyy myös kaksi parasta Nations Leaguen lohkovoittajaa, jotka eivät MM-karsintalohkossaan kahden parhaan joukkoon sijoitu.

[readmore from=MM-karsinnat]

Erittäin vahvasti Nations Leaguen kautta playoffeihin on tyrkyllä Itävalta, jonka mahdollisuudet MM-karsintalohkon kakkoseksi haihtuivat eilen. Toinen maa on luultavasti Wales tai Tshekki – kumpi hyvänsä kahdesta lohkonsa kolmoseksi jääkään. Wales pelasi Nations Leaguessa Suomen kanssa samassa lohkossa.

Jos suurmaille Ranskalle tai Espanjalle kävisi työtapaturma ja ne lipsahtaisivat MM-karsintalohkossaan ulos kahden parhaan joukosta, pääsisivät ne varmasti jatkokarsintoihin Nations Leaguen kautta kiilaten Itävallan ja Walesin/Tshekin ulos.

Jatkokarsinta sinänsä on raaka, sillä 12 maasta vain kolmelle on luvassa paikka MM-kisoihin. Maat jaetaan kolmeen neljän joukkueen ”playoff-polkuun”, jolla sekä välierä että finaali pelataan yksiosaisina. Välierä pelataan karsintarankingin mukaan paremmin sijoittuneen kotikentällä, mutta finaalin kotijoukkue arvotaan. Huuhkajien karsintalohkon kakkonen pelaa suurella todennnäköisyydellä välieränsä vieraskentällä. Ottelut pelataan maaliskuussa.