Maailman huipulle noussut Natalia Kuikka pitää Helmarien puolustuksen tiiviinä – ”Maailman parhaiden pelaajien kanssa pelaaminen kehittää”

Helmarit aloittaa tänään karsintataipaleensa kohti Australiassa ja Uudessa-Seelannissa vuonna 2023 pelattavia MM-kisoja. Suomen naisten A-maajoukkue varmisti helmikuussa paikkansa jo neljänsiin EM-kisoihinsa, mutta MM-kisoissa Suomea ei ole vielä koskaan nähty.

Hyvät EM-karsinnat antavat Helmarien pelaajille uskoa siihen, että tuokin tavoite voisi toteutua. EM-karsinnoissa Suomi sai kahdeksasta ottelustaan kahta vaille täydet pisteet ja päästi vain kaksi maalia omiin. Niistäkin yksi syntyi rankkarista ja toinen oli epäonninen oma maali. Tiiviin puolustuksen tukemana on hyvä lähteä tavoittelemaan paikkaa myös MM-tasolla.

– Onhan ne MM-kisat iso unelma tietenkin. Nyt ollaan päästy EM-kisoihin, ja se on yksi unelma, johon voidaan pistää ”check-merkki”. MM-kisat on tietenkin aina ollut iso unelma, joten on hienoa päästä pelaamaan karsintoja, Helmarien puolustaja Natalia Kuikka totesi puhelimitse SuomiFutikselle maanantaina.

– Mun mielestä meillä on sellainen lohko, jossa me voidaan pelata hyvin ja saada hyviä tuloksia niistä peleistä. Tietenkin kiinnitetään huomiota omaan joukkuepelaamiseen ja sitä kautta lähdetään hakemaan voittoja.

Suomen karsintalohkon selkeä ennakkosuosikki on elokuussa olympiafinaalissa pelannut Ruotsi. Helmarit haastaa taistelussa lohkon kakkospaikasta väkevimmin Irlanti ja tiistai-illan vastustaja Slovakia, kun altavastaajan rooli on varattu Georgialle. MM-karsintojen ennakkoasetelmista voi lukea tarkemmin lisää täältä.

EM-kisat kesken MM-karsintojen

Koska EM-turnausta siirrettiin vuodella koronapandemian myllättyä jalkapallokalenterin uusiksi, pelaa Helmaritkin tavallaan ”kahta turnausta yhtä aikaa”. MM-karsintojen kuusi ensimmäistä peliä ehditään pelata ennen EM-kisoja, mutta loput kaksi vasta sen jälkeen. Natalia Kuikka uskoo kuitenkin joukkueen keskittymisen pysyvän hyvin kasassa.

– Tietenkin sitä miettii ja odottaa niitä kisoja. Periaatteessa kaikki nämä pelit ovat treeniä sitä varten. Toisaalta EM-kisat pystyy kuitenkin aika hyvin unohtamaan, ja tämä on nyt se, mihin me keskitytään, Kuikka totesi.

– Unelma on myös päästä MM-kisoihin. Ainakin itse pystyn aika hyvin erottelemaan, että tämä on uusi kausi ja nämä on uudet karsinnat, ja näihin pitää keskittyä samalla tavalla miten me keskityttiin EM-karsintoihin, jotta saadaan näistä tulosta. Nämä ovat tietenkin hyvää harjoitusta EM-kisoja varten, mutta samalla myös pelejä, jotka kaikki pitää voittaa.

25-vuotias Kuikka siirtyi täksi kaudeksi yhteen maailman parhaista naisten jalkapallosarjoista, pohjoisamerikkalaiseen NWSL:ään, ja pelaa yhdessä sen parhaista seuroista, Portland Thornsissa. Joukkueen raudanlujaa tasoa kuvastaa vaikkapa se, että viisi Thornsin pelaajaa pelasi Tokion olympiakisoissa – neljä Yhdysvaltain joukkueessa ja todellinen lajilegenda Christine Sinclair mestari Kanadan riveissä. 38-vuotias Sinclair on tehnyt yli 20 vuotta ja 300 ottelua kestäneellä maajoukkueurallaan huimat 187 A-maaottelumaalia: enemmän kuin kukaan toinen mies- tai naispelaaja maailmassa.

Omiin peleihinsä Portland Thornsissa Kuikka on tyytyväinen, ja miksikäs ei olisi: hän pelaa säännöllisesti Thornsin avauskokoonpanossa, joskus topparina ja joskus laitapuolustajana ja tarpeen vaatiessa vaikka keskikentällä.

– Ihan hyvin on pelit menneet. Tietenkin meillä on ollut paljon pelejä ja alku on aina vähän vaikeaa uusien pelaajien kanssa. Uusi ympäristö vaikeuttaa aina vähän sitä, että pystyy pelaamaan omalla parhaalla tasolla, jo vuosina 2015-2019 Yhdysvalloissa, tuolloin yliopistosarjoissa pelannut Kuikka kertoi.

– Viimeiset pari kuukautta olen kyllä pelannut tosi hyvin ja saanut hyviä suorituksia ja hyviä pelejä alle. Olen ollut niihin tosi tyytyväinen. Tietenkin on kivaa pelata kovassa sarjassa ja hyvässä seurassa. Siten kehityn vielä enemmän, kun pääsen pelaamaan maailman parhaiden pelaajien kanssa.

Tunnustuksia satelee

Kuikan koko ajan paranevat peliesitykset on noteerattu laajasti. Hänet valittiin viime vuonna Suomen vuoden naispelaajaksi ja Damallsvenskanin parhaaksi puolustajaksi. Arvostettu brittilehti The Guardian puolestaan nosti Kuikan omalle TOP 100 -listalleen maailman parhaita naisjalkapalloilijoita rankatessaan. Tuorein tunnustus Kuikalle tuli elokuussa, kun hänet valittiin kovatasoisen International Champions Cupin parhaaksi pelaajaksi.

Valinnat ja tittelit ovat mukavia palkintoja hyvin tehdystä työstä, mutta ei Kuikka niitä silti liikoja korosta.

– Onhan ne tunnustukset hienoja. Aika vähän pelaan pelejä kuitenkaan sitä ajatellen, että niistä saisi jotain palkintoja. Tietenkin hienoja kunnianosoituksia ne on, ja kertoohan se siitä, että muut ovat huomanneet sen kovan duunin, mitä olen tehnyt pelin eteen.

– Keskityn kuitenkin itse vain pelaamiseen. Kauden lopussa sitten toivon, että joukkue olisi menestynyt hyvin ja saataisiin mestaruuksia joukkueelle, Kuikka muistuttaa.

[readmore from=Kuikka-Natalia]

Natalia Kuikka itse pelasi aikuisten EM-kisoissa ensimmäisen kerran vain 17-vuotiaana. Ensi kesänä hän on 26-vuotias, kun Suomi palaa yhdeksän vuoden tauon jälkeen EM-tasolle. Sitä ennen Kuikan päälliköimän puolustuksen toivotaan pysyvän tutun tiiviinä, kun Helmarit lähtee tavoittelemaan historiallista ensimmäistä MM-kisapaikkaansa. Iloinen lisä karsintaotteluihin on se, että Turussa pelattavaan Slovakia-otteluun pääsee jälleen yleisöä, toisin kuin helmikuussa EM-kisapaikan ratkaisseeseen Portugali-peliin Helsinkiin.

– Yleisöstä tulee aina tosi iso apu, kun kuulee kannustamisen. Löytyy vielä uusi vaihde pelaamiseen, Kuikka totesi Palloliiton kotisivuilla julkaistussa haastattelussa.

Ottelu Suomi-Slovakia alkaa tiistaina kello 18.15 ja sitä voi seurata suorana Yle TV2:ssa ja Yle Areenassa.

LUE MYÖS:

Ennakkopaketti Helmarien MM-karsintoihin: Lohkon asetelmat, aikataulut ja mistä pelit näkyvät

”Voimme aina luottaa meidän peruspilareihin” – Kokenut Tuija Hyyrynen näyttää nyt esimerkkiä nuoremmille ja toivoo MM-unelman toteutuvan