Ennakkopaketti Helmarien MM-karsintoihin: Lohkon asetelmat, aikataulut ja mistä pelit näkyvät

Tänään tiistaina 21. syyskuuta on Suomen naisten A-maajoukkueella eli Helmareilla suuri päivä. Helmarit aloittaa karsintansa kohti vuoden 2023 MM-turnausta, kun se kohtaa avausottelussaan Slovakian Turussa Veritas Stadionilla. Käymme tässä jutussa läpi Suomen ja lohkon asetelmia karsintojen alkaessa.

MM-kisat pelataan 20.7.-20.8.2023 Australiassa ja Uudessa-Seelannissa. Kisat kestävät aiempaa pidempään, sillä tärkeimpänä uutuutena naisten MM-turnauksen osallistujamaiden määrää on nostettu 24 maasta 32 maahan.

Kyseessä on ensimmäinen eteläisellä pallonpuoliskolla pelattava naisten MM-turnaus, ensimmäiset kahden maan kesken jaettavat naisten MM-kisat sekä ensimmäinen Oseaniassa pelattava globaali aikuisten arvoturnaus. Myös turnauksen palkintorahojen summa tuplaantuu edellisistä vuoden 2019 MM-kisoista.

Ensimmäiset viralliset naisten MM-kisat pelattiin vuonna 1991, ja siitä lähtien kisoja on pelattu aina neljän vuoden välein. Ensimmäisissä kahdessa turnauksessa pelasi 12 maata, vuosina 1999-2011 osallistujamaiden määrä nousi 16:een, ja viimeiset kaksi turnausta pelattiin jo 24 maalla.

Nyt, yhdeksänsissä MM-kisoissa joukkueita on siis jo 32, ja pelattavia otteluita 64. Naisten MM-kisojen ylivoimaisesti menestynein maa on puolet mestaruuksista (4) voittanut USA. Saksalla on kaksi mestaruutta, ja Norjalla ja Japanilla yksi.

Kaikkiaan naisten MM-kisoissa on pelannut historian saatossa 36 eri maata. Kaikissa kahdeksassa turnauksessa mukana ovat olleet USA, Saksa, Norja, Ruotsi, Brasilia, Japani ja Nigeria. Selvästi kasvaneen joukkuemäärän vuoksi on selvää, että MM-kisadebytantteja tullaan Australiassa ja Uudessa-Seelannissa näkemään. Toivottavasti Suomi olisi yksi näistä ensikertalaisista.

Helmarit on pelannut EM-kisoissa kolmesti (2005, 2009 ja 2013) ja selviytyi myös ensi kesälle siirrettyyn neljänteen EM-lopputurnaukseensa. MM-kisoissa Suomea ei kuitenkaan ole vielä koskaan nähty. Mahdollisuuksia nostaa tietysti entisestäänkin kisojen laajentaminen ja se, että myös Euroopan maiden paikkamäärä nousee muiden maanosien tavoin.

Kun vuoden 2019 MM-kisoihin pääsi Euroopasta yhdeksän maata, on suoria paikkoja nyt tarjolla 11. Lisäksi kahdestoista Euroopan maa pääsee tavoittelemaan kisapaikkaa maanosien välisen jatkokarsinnan kautta. Suomen mahdollisuuksia kuvastaa se, että Suomi on tuoreimmassa naisten FIFA-rankingissa Euroopan 16. paras maa – ja tietysti se, että Suomi selvitti EM-karsinnat komeasti tappioitta lunastaen suoran kisapaikan ensi vuodelle.

Suomen lohko

Euroopan MM-karsintalohkot arvottiin viime vappuaattona. Suomi pelaa karsintalohkossa A, jossa on tasan yksi suosikki: länsinaapurimme Ruotsi.

Euroopan rankingykkönen (ja maailmanrankingin kakkonen) Ruotsi pelasi loistavat olympiakisat Japanissa ja selvisi aina loppuotteluun saakka, taipuen lopulta rangaistuspotkukisassa Kanadalle. Olisi jättimäinen sensaatio, jos nimekäs ja huippulaadukkaita yksilöitä kuhiseva Ruotsi ei selvittäisi tietään suoraan MM-kisoihin – mutta toki urheilussa on aina yllätyksillekin sijansa.

Helmarit oli arvontojen kakkoskorissa ja on myös suosikki lohkon kakkospaikalle ja jatkokarsintoihin. Kolmos- ja neloskorista lohkoon tulivat kuitenkin varmasti potentiaaliset haastajat Irlanti ja Slovakia, jotka eivät päästä Suomea helpolla. Irlanti on Euroopan rankingissa sijalla 21 ja Slovakia 26. Euroopan rankingissa sijalla 48 oleva Georgia on lähtökohtaisesti lohkon selkeästi heikoin maa.

Suomesta poiketen Irlantia ja Slovakiaa ei ole vielä koskaan nähty EM-kisoissa, mutta molempien viimeaikaiset tulokset koviakin maita vastaan ovat olleet vähintäänkin rohkaisevia. Sekä Irlannilla että Slovakialla on riveissään laadukkaissa sarjoissa ja seuroissa pelaavia pelaajia, ja Slovakian MM-karsinta-avauksen niukka 0-1-tappio Ruotsille antoi hyvää osviittaa sen yllätysvalmiudesta.

On hyvin mahdollista, että Suomi, Irlanti ja Slovakia tulevat pelaamaan lohkossa paljon ristiin. Joka tapauksessa näiden kolmen maan keskinäiset kohtaamiset tulevat olemaan erittäin merkittäviä jatkopaikan kannalta.

Karsinnan avausvastustaja Slovakian johtava pelaaja on yhdeksän kertaa maansa parhaaksi naispelaajaksi valittu Dominika Skorvánková. Keskikenttäpelaaja on pelannut Tinja-Riikka Korpelan kanssa samaan aikaan Bayern Münchenissä, ja edustaa tätä nykyä ranskalaista Montpellieriä, jossa pelasi lyhyen aikaa myös Helmarien Adelina Engman. Skorvánkován kahdeksan vuotta kestänyt valtakausi päättyi, kun viime vuoden parhaaksi pelaajaksi Slovakiassa valittiin AC Milanin maalivahti Mária Korenčiová.

Karsintaformaatti

Kaikkien yhdeksän karsintalohkon voittaja selviytyy suoraan MM-turnaukseen, mutta kakkostenkin tie jatkuu vielä jatkokarsinnoissa. Helpolla ei kisapiletti jatkokarsinnasta irtoa, sillä yhdeksästä maasta vain kaksi pääsee varmuudella MM-kisoihin.

Lohkokakkostenkin vertailu on sikäli olennaista, että kolme parasta lohkokakkosta selviää suoraan jatkokarsinnan toiselle kierrokselle. Maalieroakaan ei siis voi missään vaiheessa laiminlyödä. Rankingissa sijoille 4-9 sijoittuneet lohkokakkoset pelaavat kolmessa parissa paikoista toiselle playoff-kierrokselle. Sekä ensimmäinen että toinen playoff-kierros pelataan yksiosaisina. Arpa ratkaisee, kumman maan kotikentällä ottelu pelataan.

Toisen playoff-kierroksen kolme voittajaa sijoitetaan ”minisarjataulukkoon”, johon otetaan huomioon sekä karsintalohkon tulokset että toisen playoff-kierroksen ottelu. Tämän rankingin kaksi parasta pääsee MM-kisoihin.

Rankingin kolmas pääsee kamppailemaan kisapiletistä helmikuussa 2023 pelattavassa kymmenen maan globaalissa playoff-turnauksessa, joka järjestetään Australiassa ja Uudessa-Seelannissa ”MM-kisojen testitapahtumana”. Turnaukseen osallistuu yhden Euroopan maan lisäksi kaksi maata Aasiasta, Afrikasta, Pohjois- ja Keski-Amerikasta sekä Etelä-Amerikasta ja vielä yksi maa Oseaniasta. Maat jaetaan kolmeen minipudotuspelikaavioon, ja jokaisen kaavion voittaja saa paikan MM-kisoissa. Tässäpä olisi kieltämättä ikimuistoinen taival Helmareille lunastaa ensimmäinen MM-kisapaikkansa.

Aikataulu

Koronapandemiasta johtuneista arvoturnausten siirtelyistä johtuen ensi kesän EM-kisat ajoittuvat erikoisesti MM-karsintojen keskelle. Suomi pelaa otteluistaan kuusi ennen EM-kisoja ja loput kaksi kisojen jälkeen. Huipputärkeät MM-karsintapelit toimivatkin siis tavallaan samalla tärkeinä harjoitusotteluina EM-kisojen lähestyessä.

Suomen otteluiden kotipelien pelipaikoista on selvillä vasta kaksi. Slovakia kohdataan siis tänään Turussa ja Irlantia emännöidään lokakuussa Helsingin Olympiastadionilla. Suomen otteluaikataulu näyttää kokonaisuudessaan seuraavalta:

21.9.2021 Suomi-Slovakia, Turku
21.10.2021 Georgia-Suomi
26.10.2021 Suomi-Irlanti, Helsinki
25.11.2021 Ruotsi-Suomi, Göteborg
8.4.2022 Slovakia-Suomi
12.4.2022 Suomi-Georgia
1.9.2022 Irlanti-Suomi
6.9.2022 Suomi-Ruotsi

Euroopan playoff-vaihe: 3.-11.10.2022
Maailmanlaajuinen playoff-turnaus: 17.-23.2.2023

Mistä pelit näkyvät

Kaikki Helmarien MM-karsintaottelut tullaan näkemään Ylen kanavilla, oletettavasti sekä TV:n puolella että Yle Areenassa. Myös vuoden 2023 MM-lopputurnauksen lähetysoikeudet ovat Ylellä. Yle tiedotti asiasta viime helmikuussa.

Lähetys tiistai-illan Suomi-Slovakia -ottelusta alkaa Ylellä kello 18. Ottelu alkaa kello 18.15.

Helmarien joukkue

Suomen iskukyky on ollut viime aikoina hyvä, ja menestyksekkäät EM-karsinnat olivat näyttö ennen kaikkea erittäin pitävästä puolustuspelaamisesta. Suomi voitti kahdeksasta karsintaottelustaan seitsemän ja pelasi vieraissa 1-1-tasapelin Portugalin kanssa. Omiin meni kahdeksassa pelissä pallo vain kahdesti, eikä kertaakaan niin sanottuna ”normaalina” pelitilannemaalina. Portugali teki maalinsa rankkarista, ja Albanian maali Suomen 8-1-murskavoitossa oli Natalia Kuikan epäonninen oma maali.

Menestysreseptin keskeisin ainesosanen oli tiivis puolustus, mutta vieläkin suurempi ilonaihe oli epäilemättä Helmarien sisukas loppuun saakka pelaaminen, josta saatiin monta ikimuistoista todistetta. Portugalissa Linda Sällström tasoitti pelin juuri ennen 90 minuutin täyttymistä, ja karsintojen loppusuoralla Suomi teki voittomaalit lisäajalla sekä Skotlantia että Portugalia vastaan.

Skotlantia vastaan onnistui Amanda Rantanen ”naamamaalillaan” ja kisapaikan sinetöineen voittomaalin Portugalia vastaan ampui verkkoon Sällström. Tuo ottelu pelattiin valitettavasti pandemiatilanteen vuoksi ilman yleisöä, joten sitäkin riemukkaampaa on, että tänään Turussa katsomot avautuvat myös yleisölle.

Puolustuspelaaminen on siis Suomella hyvässä kuosissa, ja viime aikoina onkin pyritty hakemaan myös hyökkäyspelaamiseen tehokkuutta. Helmarit pelasi huhti- ja kesäkuussa kolme harjoituspeliä suunnilleen samantasoisia Itävaltaa, Puolaa ja Venäjä vastaan, ja teki kahdessa ensimmäisessä, 2-2-tasanumeroihin päättyneissä peleissä neljä maalia. Niistä kolme merkittiin Eveliina Summasen nimiin. Venäjä kaatoi Suomen niukasti 0-1.

Monet Helmarien pelaajista ovat pelaajina miltei parhaassa peli-iässä, joten joukkueen ikärakenne on erinomainen. Luonnollisesti arvokisakävijät, kapteeni Tinja-Riikka Korpela, puolustajat Tuija Hyyrynen ja Anna Westerlund sekä maalitykki Sällström tuovat joukkueeseen runsaasti tarpeellista kokemusta kovista peleistä, mutta esimerkiksi Emma Koiviston ja Eveliina Summasen urakäyrät osoittavat selvästi ylöspäin.

Maalintekoon voidaan toivoa tukea muun muassa hyvin kautensa aloittaneelta Sanni Franssilta ja Rosengårdin huippujoukkueessa pelaavalta Ria Ölingiltä. Puolustuksen johtaja on tietenkin maailman huippusarja NWSL:n huippujoukkueessa isoja minuutteja tahkova Natalia Kuikka, jonka brittilehti Guardian nimesi viime vuonna maailman sadan parhaan naispelaajan joukkoon sijalle 92. Kuikka alkaa olla maailmanluokan tähtipelaaja, ja se jos mikä on upea juttu suomalaiselle jalkapalloilulle.

Vaikka Suomen alle 17-vuotiaiden maajoukkue pelasi vuonna 2018 sekä ikäluokkansa EM- että MM-kisoissa, ei huippulahjakkaan pelaajaryhmän lupaavista yksilöistä vielä kukaan ole onnistunut raivaamaan tietään Helmarien avaukseen ja vain harva edes maajoukkueen porteille. Se kertoo paljon siitä, kuinka kiinteä ja yhtenäinen Suomen pelaajaryhmä on. Vaihtuvuus on ollut viime aikoina vähäistä. Lähimpänä murtautumistaan A-maajoukkueen vakiokokoonpanoon on 18-vuotias Vilma Koivisto.