Suomalaispuolustaja Natalia Kuikan kansainvälinen arvostus sen kuin kasvaa. Viime joulukuussa brittilehti Guardian valitsi Kuikan maailman sadan parhaan naisjalkapalloilijan listalleen ja tänä vuonna Kuikka on vallannut suuren roolin NWSL:n huippujoukkue Portland Thornsin takalinjoilla.

Tuorein näyte 25-vuotiaan Helmarien tähtipelaajan tasosta saatiin tällä viikolla pelatussa neljän absoluuttisen huippujoukkueen International Champions Cup -harjoitusturnauksessa. Portland Thorns voitti turnauksen ja Natalia Kuikka valittiin koko turnauksen parhaaksi pelaajaksi.

Turnaukseen osallistuneet joukkueet olivat naisjalkapalloilun terävintä kärkeä. Yhdysvaltoja edustivat tämän ja viime kauden NWSL Challenge Cupin voittajat Portland Thorns ja Houston Dash, ja Eurooppaa tämän ja viime vuoden Mestarien liigan voittajat Barcelona ja Lyon.

Välierässä Portland Thorns sai vastaansa Houston Dashin. Houston johti ottelua avausjakson jälkeen 2-0, mutta Portland nousi tasapeliin ja vei ottelun ratkaisun rangaistuspotkukilpailuun. 4-3-3-järjestelmässä keskikentän oikealla laidalla pelannut Kuikka avasi Portlandin kirin 51. minuutilla kaventaen tilanteeksi 1-2. Kuikka epäonnistui omassa rangaistuspotkussaan Portlandin toisena vetäjänä, mutta Portland eteni kuitenkin pilkkukisasta finaaliin maalein 3-1.

Kuikan maali syntyi puskemalla kulmapotkusta – vähän kuten hän oli luvannutkin.

Portland Thorns FC

@ThornsFC
Can confirm: @nataliakuikka scored with her head. #BAONPDX

Angela Salem

@asalem6
Before the game:
Natu - “Ang, I’m going to score with my head today.”
Me - “alright, yeah you are!”
Natu - “I’m going to celebrate with you when I do.”
Game begins…@nataliakuikka scores a header. Can’t make this up people!!! Love my roomie ❤️
114
3
7:25 PM · Aug 19, 2021

Finaalissa Lyonia vastaan Kuikka luuti Portlandin puolustuksen oikealla laidalla. Portland voitti ottelun 1-0, kun hetkeä aiemmin kentälle vaihdettu Morgan Weaver onnistui maalinteossa 87. peliminuutilla.

Portland Thorns FC

@ThornsFC
🗣GOLLLLLLLL DE WEAVER
617
3
6:49 AM · Aug 22, 2021

Pokaalin lisäksi Kuikka sai siis myös henkilökohtaista tunnustusta Portlandissa pelatusta turnauksesta muistoksi.

– En aluksi käsittänyt tulleeni valituksi. Se tuntuu kuitenkin hyvältä. Teen vain sen, mitä joukkue haluaa minun tekevän ja on kivaa saada siitä tunnustusta, Kuikka totesi haastattelussa pelin jälkeen.

Kuikka on pelannut lyhyen ajan sisällä keskikentällä, laitapuolustajana ja topparina, ja pitää tasonsa korkealla pelipaikasta riippumatta. Valmentajalle tällainen monipuolinen pelaaja on epäilemättä kullan arvoinen.

– En saa liikaa aikaa ajatella asiaa, joten hyppään vain kentälle ja teen parhaani, suomalainen kuittasi viileästi.

Portland Thorns FC

@ThornsFC
“It shows that we are right there with the top teams of the world."

Natalia Kuikka recaps winning the #WICC and being named player of the tournament. #BAONPDX
429
5
5:35 AM · Aug 22, 2021

Kemiläislähtöinen Kuikka pelaa säännöllisesti Portland Thornsin avauskokoonpanossa NWSL:ssä. Maalitili on toistaiseksi liigassa avaamatta, mutta yhden maalisyötön Kuikka on tililleen kirjauttanut.

Aiheet Kuikka Natalia Portland Thorns Suomalaiset ulkomailla