Huuhkajista tuttu Niki Mäenpää lähellä nousua Italian Serie A:han: ”He mielellään pitäisivät minut”

Huuhkajissa 26 kertaa esiintyneellä maalivahti Niki Mäenpäällä on tänään torstaina iso ottelu edessä, kun hänen edustamansa Venezia kohtaa Cittadellan Serie A:n nousukarsintafinaalin toisessa osassa.

Venezia voitti ensimmäisen osan 1-0, ja sille riittäisi illan ottelusta myös maalin tappio, sillä joukkueiden lopullinen sijoitus sarjataulukossa määrittää tasatilanteessa nousijan. Venezia tuli sarjataulukossa viidenneksi jättäen Cittadellan kaksi pistettä jälkeensä.

– Meillä on loistava lähtötilanne, mutta valmistaudun peliin kuitenkin samalla tavalla kuin jokaiseen muuhunkin peliin. Ottelu kerrallaan mennään, enkä jaksa enää tässä iässä sen suurempia miettiä. Tämä on kuitenkin vain jalkapalloa, kommentoi 36-vuotias Mäenpää Palloliiton sivuilla.

Venezia pelasi viimeksi Serie A:ssa kaudella 2001-2002. Kuluvan kauden ennakoissa joukkuetta povattiin sarjataulukon toiseen päähän.

– Koko kausi on mennyt aivan yli odotusten. Joukkue oli kaikkien papereissa putoajien joukossa ennen kauden alkua, mutta olemme luottaneet vahvasti itseemme ratkaisun hetkillä. Tämä on hyvä organisaatio ja pelaamme hienoa jalkapalloa.

– Ei ole mielestäni ihme, että olemme pärjänneet lopulta näin hyvin. Toivottavasti saadaan hyvä tulos vielä viimeisestä ottelusta.

Mäenpää liittyi Venezian riveihin helmikuussa. Tähän mennessä hän on pelannut kymmenen ottelua, joissa hän on päästänyt yhteensä yhdeksän maalia ja pitänyt neljä nollapeliä.

– Alun perin minut hankittiin tänne pelaamaan, koska heidän ykkösmaalivahtinsa oli loukkaantunut loppukauden ajaksi. Sopeutuminen kaikkeen vei kuitenkin aikansa ja joukkue pelasi samaan aikaan hyvin, joten vastuuni jäi aluksi vähäiseksi. Pääsin kuitenkin lopulta tolppien väliin ja sen jälkeen pelit ovatkin sujuneet omalta osaltani hyvin.

Suomalaisvahdin sopimus kattaa vain tämän kauden, mutta siinä on optio myös ensi kaudesta.

– On ollut vähän sellaista puhetta, että he mielellään pitäisivät minut seurassa. En ole kuitenkaan vielä tehnyt ratkaisua suuntaan tai toiseen. Pitää vielä puntaroida asioita. Katsotaan ensin tämä kausi loppuun ja jutellaan sitten jatkosta. Seura on kuitenkin ollut minuun tyytyväinen.

Mäenpään lisäksi Veneziaa edustaa myös entinen Ilves-tähti Lauri Ala-Myllymäki, mutta hän ei ole loukkaantumisen takia kyennyt vielä debytoimaan.