Päättyykö Skotlannin pitkä odotus tänään? EM-karsintojen ratkaisuiltana selviytyy kisoihin yksi ensikertalainen

Keskiviikkoiltana pelattiin Euroopassa harjoitusmaaotteluiden rypäs, joiden kohokohdaksi nousi totta kai Suomen sensaatiomainen 2-0-voitto Ranskasta. Nations Leaguessa pelit jatkuvat jälleen lauantaina (Suomen osalta sunnuntaina), mutta jo tänään torstaina on Euroopassa jännittävä päivä, sillä nyt jaetaan neljä viimeistä kisapaikkaa ensi kesälle siirrettyyn EM-lopputurnaukseen. Ratkaisuottelut pelataan välierien tavoin yksiosaisina, ja tarvittaessa ratkaisua haetaan jatkoajalta ja rangaistuspotkukilpailusta.

Varmaa on, että tänään kisoihin selviytyy vielä ainakin yksi ensikertalainen Huuhkajien seuraksi. Toistaiseksi Suomi on ainoa maa, joka tekee varmuudella kisoissa EM-kisadebyyttinsä, mutta seuraa se saa joko Georgiasta tai Pohjois-Makedoniasta. Näiden välinen mittelö alkaa jo alkuillasta kello 19.

D-liiga

Georgia on ollut kotikentällään kova pala kovemmillekin maille, sillä se nollasi EM-karsinnoissa kotikentällään Tanskan ja Irlannin (0-0-tasapeli kumpaakin vastaan). Myös lokakuun välierissä Valko-Venäjä jäi maaleitta, kun Georgia eteni jatkoon 1-0-voitollaan. Tbilisi on vieraille vaikea paikka pelata, ja toisen kotietunsa turvin Georgia lienee lievä suosikki myös Pohjois-Makedoniaa vastaan.

Nations Leaguen lohkossaan syksyllä 2018 Georgia sai 16 pistettä 18 mahdollisesta, joten sen tekeminen oli D-liigassa hyvin vakuuttavaa. Vastustaja Pohjois-Makedonia otti omassa lohkossaan niin ikään viisi voittoa, mutta taipui vieraissa Armenialle tylysti 0-4. Nyt Pohjois-Makedonia on pelannut tappioitta kuusi peliä putkeen, pudotettuaan lokakuun välierissä dramaattisesti Kosovon.

Sen paremmin Pohjois-Makedonia kuin Georgiakaan eivät ole koskaan esiintyneet arvoturnauksessa, mutta nyt toinen näistä kisoihin etenee. Parin voittaja tulee ottamaan paikan Hollannin, Ukrainan ja Itävallan C-lohkossa. Lohko pelataan Amsterdamissa ja Bukarestissa.

A-liiga

Nimellisessä A-liigan playoff-finaalissa kisapaikasta kilvoittelevat Islanti ja Unkari, vaikka näistä vain Islanti pelasi syksyllä 2018 A-liigassa – ja hävisi sielläkin kaikki neljä otteluaan. Unkari pääsi mukaan C-liigalaisena, sijoituttuaan toiseksi Suomen voittamassa lohkossa, pisteen Kreikkaa edellä.

Molemmat joukkueet selviytyivät yllättäjinä mukaan vuoden 2016 EM-turnaukseen ja esiintyivät kisoissakin edukseen. Islanti raivasi tiensä alkulohkosta jatkoon ja teki ikimuistoisen sensaation pudotettuaan jatkopelien ensimmäisellä kierroksella Englannin.

Unkasi pelasi edellisissä EM-kisoissa Islannin kanssa samassa lohkossa, ja eteni niin ikään pudotuspeleihin. Molemmat joukkueet jättivät jopa taakseen tulevan mestarin Portugalin, joka onnekseen jatkoi lohkokolmosten vertailun kautta. Pudotuspeleissä Belgia kuitenkin kellisti Unkarin maalein 4-0.

Välierävaiheessa Islanti kaatoi Romanian 2-1, ja olisi voinut voittaa pelin suurinumeroisemminkin. Unkari puolestaan haki Bulgariasta vakuuttavan 3-1-vierasvoiton. Nyt se pääsee pelaamaan kotikentälleen. Vastakkain on kaksi verrattain hyvävireistä joukkuetta, joista vain toinen pääsee yrittämään ensi kesänä edellisten kisojen tapaisten yllätystensä toistamista. Islanti on kenties lievä ennakkosuosikki, mutta Unkarin kotietu tasaa puntteja.

Ottelun voittaja menee kisoissa timanttisen kovaan F-lohkoon, jossa pelaavat Portugali, Ranska ja Saksa. Unkarille olisi tarjolla kotipelejä, sillä lohko pelataan Münchenissä ja Budapestissa.

B-liiga

B-liigan viimeinen kisapaikka ratkaistaan Belfastissa Pohjois-Irlannin ja Slovakian kesken. Molemmat joukkueet etenivät finaaliin vasta rangaistuspotkukilpailun kautta.

Slovakia oli varsinaisissa EM-karsinnoissa vain pisteen päässä suorasta kisapaikasta Walesin takana, mutta ei vakuuttanut välierässä Irlantia vastaan. Joukkue voitti suoraan vain yhden viimeisistä yhdeksästä pelistään, joten valmentaja Pavel Hapal sai lähteä välierän jälkeen. Väliaikaiseksi valmentajaksi nimitettiin Štefan Tarkovič. Välierässä Slovakialla oli onni puolellaan, eikä ”Irlantien keskinäinen” finaali toteutunut.

Myöskään Pohjois-Irlannin vire ei hurmaa, sillä se on pelannut seitsemän peliä ilman voittoa, jos lokakuinen rankkarikisan voitto luokitellaan tasapeliksi. Se soi joukkueelle kuitenkin mahdollisuuden tavoitella toista perättäistä EM-kisapaikkaa.

Molemmat jäivät Nations Leaguen B-liigassa lohkojensa viimeiseksi. Pohjois-Irlanti hävisi kaikki neljä otteluaan ja Slovakia voitti vain yhden pelin neljästä.

Ottelun voittaja etenee EM-kisojen E-lohkoon yhdessä Espanjan, Ruotsin ja Puolan kanssa. Lohko pelataan Bilbaossa ja Dublinissa.

C-liiga

Belgradissa päättyy jommankumman maan pitkä odotus, kun Serbia ja Skotlanti ottavat mittaa toisistaan. Serbialaiset ovat kyllä olleet EM-kisoissa neljä kertaa Jugoslaviana ja kerran ”entisenä Jugoslaviana”, mutta Serbiana tai edes Serbia ja Montenegrona ei vielä kertaakaan. Mikäli se siis kisoihin selviytyy, lasketaan se myös ensikertalaiseksi.

Serbia voitti Nations Leaguessa oman alkulohkonsa tappioitta, mutta jäi kovassa EM-karsintalohkossaan Ukrainan ja Portugalin taakse kolmanneksi. Playoffien välierissä se sai vastaansa kenties kovimman mahdollisen vastustajan, nuorten megatähtiensä turvin vahvaa nousua tekevän Norjan. Oslossa pelattu ottelu oli vauhdikas ja viihdyttävä, mutta voiton vei lopulta jatkoajan jälkeen Serbia maalein 2-1. Serbian sankari oli molemmat maalit tehnyt Lazion keskikenttäpelaaja Sergej Milinkovic-Savic, jolle maalit olivat maajoukkueuran ensimmäiset.

[readmore from=EM2021]

Ymmärrettävästi Serbia on ottelun suuri ennakkosuosikki, mutta Skotlanti on osoittanut venymiskykyään. Nations Leaguessa se voitti lohkonsa ennen Israelia ja Albaniaa, ja EM-karsintalohkossaan se oli kolmas ylivoimaisten Belgian ja Venäjän jälkeen. Playoffien välierässä tuli jälleen vastaan Israel, jonka Skotlanti pudotti rankkarikisan jälkeen pelin päätyttyä maalittomana.

Skotlannin odotus on ollut todella pitkä, sillä se pelasi EM-kisoissa viimeksi vuonna 1996. Päättyykö 25 vuoden odotus nyt?

Ottelun voittaja menee EM-kisojen D-lohkoon Englannin, Kroatian ja Tanskan kanssa. Lohko pelataan Lontoossa ja Glasgowssa, joten Skotlanti saisi kotipelejä kisoihin päästessään.

Kaikki neljä ottelua on nähtävissä suorina lähetyksinä V Sportin kanavilla ja Viaplayssa suomeksi selostettuina.