Jalkapallossa kaikki on mahdollista. Esimerkiksi tulla keravalaisena futaajana yhden kaikkien aikojen parhaimman hyökkääjän valitsemaksi kapteeniksi. Niin kävi Jukka Raitalalle, kun Thierry Henry teki hänestä Montreal Impactin kapteenin.

– Kun Thierry minut nimesi kapteeniksi kauden alussa, niin kyllä se kieltämättä tuli vähän yllätyksenä, Raitala kertoo SuomiFutis-sivustolle tilanteesta, joka saattaa kuulostaa absurdilta.

Pitkän ja komean pelaajauran tehnyt legendaarinen ranskalaishyökkääjä Thierry Henry valmentaa tänä päivänä MLS:ssä pelaavaa Montreal Impactia. Seurassa pelaa Raitalan lisäksi toinenkin suomalainen, Lassi Lappalainen.

Thierry Henry, 43, on monelle jalkapallon seuraajalle varsin tuttu nimi. Henryn pelaajaura hakee vertaistaan. Ranskalaishyökkääjä voitti urallaan muun muassa kahdesti Valioliigan ja kolmesti FA Cupin Arsenalissa, kahdesti La Ligan ja kertaalleen Copa del Reyn Barcelonassa. Lisäksi Ranskan maajoukkueessa Henry oli voittamassa MM-kultaa vuonna 1998 sekä EM-kultaa vuonna 2000.

Henkilökohtaiset palkinnot tuskin mahtuvat yhteen palkintovitriiniin. Esimerkkinä nyt kymmenistä valinnoista vaikkapa Valioliigan paras pelaaja kausina 2003-04 sekä 2005-06 ja Ranskan paras jalkapalloilija viiteen otteeseen (vuosina 2000, 2003, 2004, 2005, 2006).

Tuon kokoluokan supertähti halusi tehdä 32-vuotiaasta keravalaisesta KP-75:n kasvatista Montreal Impactin kapteenin. Päätös oli yksinomaan valmennusjohdon. Vaikka valinta yllätti Raitalan, on hän kantanut kapteeninnauhaa ylpeänä. Raitala on Montreal Impactin seurahistorian kolmas kapteeni ja hänet nimettiin tehtävään viime helmikuussa.

– Se on ollut yksi urani hienoimmista jutuista. En ole ollut aikaisemmin kapteeni. Uskon, että olen hoitanut sen tontin hyvin. Olen kehittynyt ja kasvanut siinä roolissa sekä ottanut enemmän vastuuta, Raitala sanoo.

Raitalan aikakausi kapteenina on ollut yksi jalkapallohistorian kummallisimmista ajanjaksoista. Siihen syynä on tietysti koronavirus, joka on mullistanut maailmaa monella eri tavalla. Koronan lisäksi Raitalan kautta varjosti vakavampi loukkaantuminen, joka silloin uhkasi myös lopulta vuodella siirtyneitä EM-kisoja. Raitalan oikea pohjeluu murtui CONCACAF Mestarien liigan ottelussa.

– Tietysti tämä kausi on ollut vähän mitä on. Helmikuussa murtui jalka ja sen jälkeen tuli parin kolmen kuukauden lockdown (koronan takia). Tämä on ollut tosi erikoinen vuosi kaiken kaikkiaan, Raitala kertaa ja jatkaa tavoitteista:

[readmore from=Raitala-Jukka]

– Ylpeänä kannan kyllä nauhaa ja kovasti tehdään töitä, että päästäisiin pudotuspeleihin, joihin ei olla kolmeen vuoteen päästy.

Tällä hetkellä Impact on MLS:n itäisessä konferenssissa kahdeksantena ja kiinni pudotuspelien karsinnassa. MLS:ssä itäisen konferenssin puolella sijoilla 7-10 olevat joukkueet pelaavat karsinnan, jonka voittajat etenevät itse pudotuspelivaiheeseen. Raitalalla on näin ollen mahdollista viedä Impact yhdessä Thierry Henryn kanssa pudotuspeleihin pitkästä aikaa.

Rento ja lajille omistautunut supertähti

Minkälainen tämä legandaarinen ja osittain mystinenkin Thierry Henry oikein on? Mies, joka on kirjoittanut jalkapallohistoriaa omilla teoillaan, on jäänyt suomalaisille enempi taruolennoksi.

Raitala on kuitenkin päässyt supertähden kuoren läpi. Päävalmentajan on pystyttävä luottamaan kapteeniinsa ja kapteenin päävalmentajaansa. Se huokuu Raitalan puheesta.

– Jos kahdestaan hänen kanssaan juttelee, niin hän on todella rento. Minusta tuntuu, että meillä synkkaa tosi hyvin ja kommunikointi toimii hyvin molemmin puolin.

Supertähti on silti aina supertähti. Raitalan mukaan nuoremmilla pelaajilla ei ainakaan tule auktoriteettiongelmia Thierry Henryn kanssa.

– Luulen, että nuoret pelaajat vähän aristelevat. Hän on kuitenkin niin iso ego ja sellainen iso supertähti ja valmentajana todella vaativa, erityisesti nuoria kohtaan. Hän haluaa kehittää pelaajia. Sen aistii selvästi, Raitala toteaa.

Henryn valmennusura on vasta alussa. Loistava pelaajaura ei tarkoita sitä, että valmennusurasta tulisi samanlaista tähtiloistoa. Henry aloitti valmennustyöt Arsenalin akatemiassa vuonna 2015, lähes heti peliuransa jälkeen. Tie vei nopeasti huippupesteihin apuvalmentajana. Raitala kehuu Henryn omistautumista lajille.

– Hän elää ja hengittää futista. Se on hänen intohimonsa ja sen näkee kauas. Ehkä hänessä on eniten Pep Guardiolan vaikutteita. Sieltä hän on ottanut selvästi paljon omaan tekemiseensä. Futis on se ykkönen. Koko ajan hän miettii, mitä voimme tehdä paremmin ja tekee viime hetken muutoksia, jos jokin ei toimi.

– Olen 32-vuotiaana oppinut häneltä aika paljon, mikä on mielestäni aika siistiä. Olen ollut kyllä todella tyytyväinen.

[readmore from=Huuhkajat]

Henry työskenteli vuodesta 2016 Belgian maajoukkueessa Roberto Martínezin apuvalmentajana ja hyökkääjien valmentajana. Sieltä tie vei nopeasti AS Monacon päävalmentajaksi lokakuussa 2018, mutta se pesti päättyi lyhyessä ajassa potkuihin. Nyt Henry opettelee päävalmentajan roolia jääkiekkokaupunki Montrealissa isoimpien parrasvalojen kantamattomissa.

– Lätkä on tietty se ykkösjuttu Montrealissa. Mutta kyllä siellä huomataan, jos me voitamme ja menestymme. Stadikalle kuitenkin mahtuu se 20 000, ja kyllä siellä aina on melkein se 15 000 katsojaa ollut ennen koronaa, Raitala kertoo.

Raitalan ja toki Lappalaisen myötä Thierry Henry seurannee tarkkaan myös Huuhkajien otteita. Huuhkajat kohtaa keskiviikkona Irlannin Nations Leaguessa, ja Raitala kärkkyy kovasta rasituksesta huolimatta peliminuutteja. Ottelu pelataan Helsingin Olympiastadionilla yleisön edessä kello 19.

Aiheet Henry Thierry Huuhkajat MLS Montreal Impact Raitala Jukka Suomalaiset ulkomailla Suomi Ulkomaat