Natalia Kuikka jatkaa uraansa huippuliigassa USA:n tähtipelaajien seurassa – ”Avainhankinta, jota olemme seuranneet vuosia”

Loistavan ottelun Helmarien tiistaisessa 1-0-voitossa Skotlannista pelannut Natalia Kuikka siirtyy jatkamaan uraansa todellisessa huippusarjassa, Yhdysvaltain ammattiliiga NWSL:ssä ja sen Portland Thorns FC:n joukkueessa. Kuikka teki seuran kanssa kaksivuotisen sopimuksen, joka alkaa kauden 2021 alusta.

Portland Thorns FC

@ThornsFC

She’s headed our way!

Welcome to Portland, @nataliakuikka.

DETAILS | ow.ly/fcLp50C6p09 | #BAONPDX

629

9

7:01 PM · Oct 29, 2020

– Natalia on avainhankinta, jonka uskomme vahvistavan tätä joukkueitta useilla alueilla valmistautuessamme kauteen 2021. Hän on monipuolinen, laadukas ja atleettinen pelaaja, jota olemme seuranneet useiden vuosien ajan. Olemme iloisia, että onnistuimme vihdoin tuomaan hänet Portlandiin, seuran GM ja jalkapallopuolen puheenjohtaja Gavin Wilkinson toteaa seuran kotisivuilla.

Joulukuussa 25 vuotta täyttävä Kuikka on syntynyt Kemissä. Suomessa hän edusti viimeksi Merilappi Unitedia, kunnes siirtyi vuonna 2015 Florida Staten yliopistojoukkueeseen. Kuikka pelasi nuorempana paljon keskikentällä, mutta viime aikoina hän on pelannut useimmiten keskuspuolustajana.

Kaksi viime vuotta Kuikka on viettänyt Damallsvenskanissa Kopparbergs/Göteborg FC:n joukkueessa, tehden 45 ottelussa kuusi maalia. Tällä kaudella Kuikka on pelannut kaikki joukkueensa 19 ottelua, onnistuen maalinteossa neljästi. Kuikka saattaa lentää rapakon taakse mestaruusmitali laukussaan, sillä Göteborg FC johtaa Ruotsin pääsarjaa.

– Natalia on moderni pallollinen puolustaja, jolla on laaja syöttövalikoima. Hänellä on myös kovan puolustajan luonne. Hänen luonteensa ja joukkueen etua ajatteleva asenteensa vahvistaa myös pukukoppiamme, Thornsin valmentaja Mark Parsons kehui.

52 A-maaottelua pelannut Kuikka valittiin vuonna 2017 Suomen parhaaksi naisjalkapalloilijaksi. Hän pelasi A-maajoukkueessa jo vuoden 2013 EM-turnauksessa.

Vuonna 2013 pelatussa NWSL:ssä pelaa kaikkiaan yhdeksän joukkuetta. Portland Thorns on yksi sarjan kahdeksasta perustajajäsenestä ja se voitti sarjan mestaruuden sekä debyyttikaudella 2013 että vuonna 2017. Viime kaudella se putosi välierissä. Kuluvaa kautta ei pystytty pelaamaan tavalliseen tapaan koronapandemian vuoksi, vaan naisjoukkueet ovat pelanneet kaksi erillistä miniturnausta.

[readmore from=Kuikka-Natalia]

NWSL:n kaikilla seitsemällä tähänastisella ”tavanomaisella” kaudella Portland Thornsin yleisökeskiarvo on ollut koko sarjan korkein. Myös sarjan yleisöennätys, 25 218 katsojaa on sen nimissä, elokuulta 2019.

NWSL:ssä Kuikka saa sekä pelitovereikseen että vastaansa lajin todellisia supertähtiä, sillä suurin osa Yhdysvaltojen kivikovasta maajoukkueessa pelaa samassa sarjassa. USA on voittanut kaksi viimeistä naisten maailmanmestaruutta, vuosina 2015 ja 2019. Portland Thornsissa maajoukkueen luottopelaajista pelaavat 177 maaottelua pelannut toppari Becky Sauerbrunn, 35, laitapelaaja Crystal Dunn ja hyökkäävä keskikenttäpelaaja Lindsey Horan.