Huuhkajat erittäin haastavassa tilanteessa kohtaavan Irlannin valmentaja : ”Suomi on kuin seurajoukkue”

Suomi kohtaa keskiviikkoiltana Nations Leaguen neljännessä ottelussaan Irlannin. Siinä, missä Huuhkajat taistelee Walesin kanssa lohkonsa voitosta, kaipaa Irlanti pisteitä ennen kaikkea B-liigassa säilyäkseen. Suomi kaatoi Irlannin syyskuussa Dublinissa 1-0 ja on vieraitaan jo neljä pistettä edellä.

Irlanti saavutti sunnuntaina maalittoman tasapelin Walesia vastaan, vaikka pelasi lopun reilut kymmenen minuuttia yhden pelaajan vajaalla. Irlannin valmentaja Stephen Kenny uskoo, että tänään Irlanti on valmiimpi, mutta hän kehui myös runsaasti Suomen vakaana pysynyttä suoritustasoa.

– Peli syyskuussa Suomea vastaan pelattiin kesken harjoituskauden. Se ei tosin koske vain meitä, vaan myös Suomea. Joka tapauksessa pelin ajoitus oli erikoinen, Kenny totesi tiistaisessa lehdistötilaisuudessa.

– Suomi on erittäin, erittäin hyvä joukkue. He todistivat sen selviytymällä EM-kisoihin. Suomi on melkein kuin seurajoukkue, sillä he tuntevat roolinsa erittäin hyvin.

– Suomi voi myös pelata eri pelitavoilla ja taktisilla systeemeillä. Suomi on maksimoinut voimavaransa, Kenny kehaisi.

Irlannille maaottelutauon synkin hetki tapahtui jo viime torstaina, kun sen EM-haaveet haihtuivat dramaattiseen rankkarikisatappioon Slovakialle. Ratkaisevan rankkarin Matt Doherty ampui ylärimaan. Alan Brownella puolestaan oli jatkoajalla mahdollisuus viedä Irlanti playoff-finaaliin Pohjois-Irlantia vastaan, mutta Brownen yritys osui tolppaan.

Ikään kuin playoff-tappion sulattelemisessa ei olisi ollut tarpeeksi, on Irlanti kärsinyt pahasti koronaviruksesta. Kaikkiaan kahdeksan pelaajaa on ollut sivussa harjoitusvahvuudesta koronajäljityksen takia. Kahdella pelaajalla on todettu tartunta, ja kuusi on ollut sivussa peleissä korona-altistuksen takia. Neljän pelaajan piti jäädä Suomi-ottelusta pois altistuskaranteenin takia.

Erikoisinta oli, kuinka toisella tartunnan saaneista pelaajista todettiin ensin positiivinen testinäyte, sitten negatiivinen ja kolmannella kerralla taas positiivinen.

”En usko, että peli jää viimeiseksi”

Kenny on tietysti tilanteesta harmissaan. Hänen mukaansa Irlannin lait ovat näiltä osin tiukat, ja esimerkiksi hollantilaiset tai englantilaiset pelaajat olisivat päässeet lievemmillä varotoimilla. Valmentaja kuitenkin muistuttaa maajoukkueen selvinneen vähällä.

– Monet muut ovat paljon tukalammassa tilanteessa kuin me. Koronavirus on tappanut tuhansia ihmisiä Euroopassa ja koko maailmassa. Se on tärkeämpää kuin meidän kokoonpanomme.

– Totta kai kahdeksan pelaajan poisjäänti koronaepäilyn takia Wales-ottelusta on iso juttu. Jo sitä ennen David McGoldrick, James McCarthy ja Seamus Coleman olivat loukkaantuneita, ja Harry Arter ja Darragh Lenihan joutuivat myös jäämään pois alkuperäisestä kokoonpanosta. Meillä oli kaksi kolmasosaa joukkueesta sivussa Wales-ottelusta, joten siihen nähden pelaajamme suoriutuivat erittäin hyvin, Kenny korosti.

Irlannin valmentajalta kysyttiin myös, pelkääkö hän Suomi-ottelun jäävän viimeiseksi maaotteluksi pitkään aikaan, jos koronavirustilanne vielä euroopanlaajuisesti pahenee.

– En usko, että jää. Sitä on vaikea sanoa varmaksi, mutta tiettyjä haasteita tarvitaan yhteiskunnassa. Meidän täytyy yrittää selvittää esteet elämässä ja yhteiskunnassa.

[readmore from=Huuhkajat]

– Historia on opettanut, että meidän on aina tarvinnut raivata haasteet tieltämme. Urheilu on tärkeä osa elämää, ja niin on myös Irlannin maajoukkue. Ihmiset tarvitsevat jotain, mitä odottaa, ja maajoukkueella on erityinen paikka irlantilaisten kannattajien sydämissä.

– On mahtavaa, että jalkapallon pelaamista voitiin jatkaa, takaiskuista huolimatta. On hyvä, jos se jatkuu edelleen.

Lue myös suuri ennakkopakettimme keskiviikkoillan Suomi-Irlanti -otteluun.