23-vuotias Niko Hämäläinen on noussut yhdeksi potentiaaliseksi yllätysnimeksi Huuhkajien EM-joukkuespekulaatioihin. Hämäläinen on pelannut Suomen nuorisomaajoukkueissa, mutta A-maajoukkuedebyytti on yhä tekemättä.

Vasemmalla laitapuolustajalla on sekä Suomen että Yhdysvaltain kansalaisuus, mutta vielä hänen maajoukkue-edustustaan ei ole lukittu. USA:n maajoukkueistakin ollaan Hämäläiseen oltu yhteydessä, mutta huhujen mukaan Hämäläisen piti olla mukana Suomen A-maajoukkueessa maaliskuun maaotteluissa. Ne kuitenkin tunnetusti peruttiin koronaviruspandemian puhjettua.

Hämäläinen on Queen’s Park Rangersin sopimuspelaaja, mutta tämän kauden hän on viettänyt lainalla skotlantilaisessa Kilmarnockissa. Kausi sujui suomalais-yhdysvaltalaiselta loistavasti, ja Hämäläinen sai pelata niin paljon kuin sielu sieti. Nyt Skotlannin Valioliigan jatkumisesta ei ole mitään takeita, ja Hämäläinen pohtii haikeana, pelaako hän enää lainkaan Kilmarnockin paidassa.

– Kilmarnockiin meno oli iso juttu. Olisi pettymys, jos en voisi enää palata, Hämäläinen totesi Scottish Sunin haastattelussa.

– Se oli luultavasti ensimmäinen kerta, kun sain tilaisuuden pelata kauden jokaisessa ottelussa ja vieläpä huippujoukkueessa. Sain treenata koko viikon, sain kehoni ja mielialani kuntoon, ja pelasin ottelusta toiseen.

Hämäläinen uskoo kehittyneensä Kilmarnockissa paljon myös henkisesti. Hän pelasi taannoin muutamassa MLS-ottelussa Los Angeles FC:ssä, mutta Skotlannissa vyölle tuli ensimmäisen kerran uralla säännöllisiä aikuisten pääsarjaotteluita.

– En ollut myöskään tottunut pelaamaan fanien edessä. Kaikki tämä on kehittänyt minua.

– Koen kypsyneeni paljon. Kokemus on tehnyt minusta miehen ja jalkapalloilijan. Tämä on ollut valtava askel urallani.

– Olen ajatellut skenaariota, etten ehkä enää pelaa Killien paidassa, mutta olen yrittänyt välttää sen miettimistä. Kukaan ei voi tehdä tällä hetkellä mitään. Paluupäivää ei ole ilmassa, joten olen todellakin ilman mitään ideaa nyt.

Hämäläinen lensi kauden keskeydyttyä toiseen kotimaahansa USA:han.

[readmore from=Hämäläinen-Niko]

– Olen nyt West Palm Beachissa (Floridassa) vanhempieni ja siskoni kanssa. Aamuisin ajan harjoittelemaan hetkeksi ja näen vain pilvettömän taivaan, auringonpaistetta ja palmuja kaikkialla.

– Pikkuhiljaa paikat taas aukeavat, mutta rajoituksia on edelleen paljon. Tilanne on siis oikeastaan sama kuin Englannissakin, Hämäläinen kertoi.

Aiheet Hämäläinen Niko Kilmarnock Suomalaiset ulkomailla