MLS-kausi alkaa – minkälaiset roolit, lähtökohdat ja palkat suomalaispelaajilla ovat?

Pohjois-Amerikan jalkapalloilun ylimmän sarjatason MLS:n kausi 2019 käynnistyy lauantai-iltana Suomen aikaa. Mestaruutta puolustaa Atlanta United, joka juhli sarjan voittoa jo toisella kaudellaan. Joulukuussa pelatussa loppuottelussa kukistui Portland Timbers maalein 2-0.

Suomalaispelaajia MLS:ssä nähdään alkavalla kaudella neljä. Luomme tässä katsauksen kunkin suomalaiseen asemaan joukkueessa, menestysmahdollisuuksiin sekä ansiotasoon. Jutun lopussa nostamme esille muutaman muun MLS:n kiinnostavimman pelaajan.

Alexander Ringistä tehtiin kapteeni

27-vuotias Alexander Ring aloittaa New York City FC:ssä ja MLS:ssä kolmannen kautensa. Keskikenttäpelaajan rooli ja vastuu on entistäkin suurempi, sillä hänestä tehtiin täksi kaudeksi NYCFC:n seurahistorian toinen kapteeni. Ringin edeltäjä David Villa lähti jatkamaan uraansa japanilaiseen Vissel Kobeen.

Ring kuului viime kaudella New Yorkin ehdottomiin luottopelaajiin, ja monien mielestä myös yhteen koko sarjan parhaista keskikenttäpelaajista. Hän pelasi runkosarjassa joukkueensa pelaajista neljänneksi eniten ja teki kauden aikana kaksi maalia. Väliin jäivät vain kaksi peliä polvivamman takia ja kaksi pelikiellon vuoksi.

Ring nostatti suuren kohun syyskuun lopussa, kun hän ilmoitti vetäytyvänsä Suomen A-maajoukkueesta. Perusteeksi yllätyspäätökselle perheenisä kertoi mannertenvälisen matkustelun raskauden ja ”kehonsa kuuntelemisen”. Maajoukkuepelien jättäminen mahdollistaa Ringille entistä paremmin seurajoukkueuraan satsaamisen, ja NYCFC palkitsikin suomalaisen ”monivuotisella jatkosopimuksella” vain pari viikkoa myöhemmin.

Alexander Ring lienee tälläkin kaudella ensimmäisiä pelaajia, joita espanjalaisvalmentaja Doménec Torrent kokoonpanoonsa raapustaa. Joukkueen keskikentän keskustasta venezuelalaislupaus Yangel Herrera siirtyi täksi kaudeksi La Ligan Huescaan, ja nyt Ring saanee seuraa keskikentän pohjalle lähinnä Stuttgartista jo viime kaudella lainalla olleesta Ebenezer Oforista ja Benficasta täksi kaudeksi lainatusta Keaton Parksista. Romanialainen Alexandru Mitrita pyrkii täyttämään hyökkäyksessä David Villan isot saappaat.

New York City FC sijoittui viime kaudella Itäisen konferenssin runkosarjassa kolmanneksi. Se putosi MLS Cupin puolivälierissä tulevalle mestarille Atlantalle. NYCFC:n kausi alkaa lauantai-iltana kello 21.30 vierasottelulla Orlando Cityä vastaan.

Rasmus Schüller jatkaa likaista työtään

Jos on Alexander Ring armoton pallorosvo ja luja taklaaja, niin samaa voi sanoa Rasmus Schülleristä. Suomalainen voitti koko sarjan taklaustilaston viime kaudella, ja jopa kohtalaisen suvereeniin tapaan. Tässä Schüllerin mietteitä roolistaan viime kauden oltua vielä kesken.

Ei ollutkaan mikään ihme, että Minnesota United päätti marraskuussa käyttää Schüllerin sopimuksessa olleen jatko-option. Minnesota hankki siirtomarkkinoilta keskikentälleen kokoneen Ozzie Alonson, mutta Schüller on silti mahtunut harjoituskaudella joukkueensa vakioavaukseen. Joukkue on pelannut paljon 4-3-3 -järjestelmällä, jossa suomalaisen paikka on ollut keskikentän vasemmalla laidalla.

Viime kaudella Schüller pelasi Minnesotan kenttäpelaajista kolmanneksi eniten. Raisusta pelityylistä huolimatta varoituksia nousi ”vain” viisi. Tilastoihin merkittiin myös yksi maali ja kolme maalisyöttöä.

27-vuotias Schüller aloittaa Ringin tavoin kolmannen kautensa MLS:ssä, joskin debyytikaudesta puolet kului lainalla HJK:ssa. Koko tämän ajan Minnesotaa on valmentanut englantilainen Adrian Heath.

Viime kaudella Minnesota jäi selvällä erolla pudotuspelien ulkopuolelle, ja joukkueen päästettyjen maalien määrä 71 oli koko sarjan toiseksi suurin. Kovin korkeita menestysodotuksia ei ole nytkään, mutta puolustusta on pyritty tilkitsemään kokeneilla hankinnoilla. Puolustukseen hankittiin Ike Opara, tolppien väliin Readingista Vito Mannone ja keskikentän keskelle jo mainitun Alonson ohella slovakialainen Jan Gregus.

Schüllerillä lienee kohtalaisen tärkeä tontti tänä vuonna tarjolla myös Huuhkajissa, joten on ehdottoman positiivista, että rooli Minnesotassa on tälläkin kaudella suuri. Kautensa Minnesota aloittaa sunnuntain vastaisena yönä klo 01 Vancouver Whitecapsin vieraana.

Jukka Raitala jatkaa topparin roolissa?

Myös 30-vuotias Jukka Raitala aloittaa kolmannen kautensa MLS:ssä. Kaudella 2017 puolustaja pelasi Columbus Crewssa, mutta viime kaudeksi Raitala siirtyi nykyiseen seuraansa Montreal Impactiin.

Vaikka Raitala on totuttu näkemään Euroopassa ja Suomen maajoukkueessa lähes aina laitapuolustajana, on mies pelannut Montrealissa valtaosan peleistään keskuspuolustajana. Loppukaudesta 2018 Raitala pelasi välillä sekä oikealla että vasemmalla laidalla, mutta enemmistö kaudesta vierähti joka tapauksessa topparin tontilla.

2 290 minuuttia (1 maali, 2 syöttöä) kertoo siitä, että Raitalaan luotettiin runsaasti, ja se on Huuhkajien vakioavaajan tapauksessa tärkeintä. Harjoituspelien perusteella vastuuta on nytkin luvassa, sillä Montreal operoi melko ohuella ja vaatimattomalla kokoonpanolla.

Vaikka Raitalalla on mittaa vain 180 senttimetriä, löytynee paikka silti puolustuksen keskustasta. Oikealla laidalla operoi kokenut ja nimekäs Bacary Sagna, ja vasemmalla jenkki Daniel Lovitz. Raitalan kanssa keskellä pelannee ranskalainen Rudy Camacho.

Montreal Impact jäi viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle neljän pisteen erolla. Joukkuetta valmentaa ranskalainen Rémi Garde. Uusi kausi alkaa sunnuntaina aamuviideltä Suomen aikaa San Jose Earthquakesin vieraana.

Niko Hämäläinen hakee jalansijaa Kaliforniasta

Uutena suomalaispelaajana MLS:ssä aloittaa ensi tiistaina 22 vuotta täyttävä Niko Hämäläinen. Floridassa syntynyt ja Yhdysvalloissa varttunut laitapuolustaja on ollut syksystä 2014 lähtien perinteikkään englantilaisseuran Queen’s Park Rangersin pelaajalistoilla, mutta lopullista läpimurtoa QPR:n edustusjoukkueeseen ei ole toistaiseksi nähty. Siksi Hämäläinen lainattiin hakemaan pelituntumaa MLS:n Los Angeles FC:stä puolen vuoden sopimuksella.

Hämäläisen potentiaali on hyvin tiedossa, mutta toistaiseksi hän on pelannut enimmäkseen Englannin junioriliigoissa ja alemmilla sarjatasoilla. Läpimurto MLS:ssä olisikin valtava harppaus aikuisten jalkapallomaailmaan.

Hämäläisen isä Timo Hämäläinen pelasi kuopiolaisessa Kopareissa SM-jalkapalloa vuosina 1978-1982 ennen kuin muutti työn perässä USA:han. Poika on läpikäynyt Suomen juniorimaajoukkueet alle 18-vuotiaista Pikkuhuuhkajiin, ja teki A-maajoukkuedebyyttinsäkin tammikuussa pelatussa harjoitusottelussa Viroa vastaan.

Vasenjalkaisen ja nopealiikkeisen Hämäläisen läpimurto olisi Huuhkajillekin mahtava juttu, sillä laitapuolustus on A-maajoukkueen kenties heikoiten miehitetty osa-alue. Peliajasta ”enkelten kaupungissa” Hämäläisen kanssa kilpailevat ensisijaisesti 35-vuotias yhdysvaltalaiskonkari Jordan Harvey sekä Libyan maajoukkuemies Mohamed El-Munir.

Viime kaudella Los Angeles FC oli runkosarjassa läntisen konferenssin kolmonen. Noutaja tuli kuitenkin heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Real Salt Lakea vastaan. Joukkuetta valmentaa kokenut ja tunnettu Bob Bradley, joka luotsasi useiden vuosien ajan USA:n A-maajoukkuetta. Pelaajiston ylivoimaisesti tunnetuin nimi on meksikolaishyökkääjä Carlos Vela.

Los Angeles FC aloittaa kautensa maanantain vastaisena yönä kello 4.30, kun sen vieraaksi saapuu Sporting Kansas City.

Palkat

Julkaisimme lokakuussa myös jutun MLS:n tuoreimmista palkkalistauksista (koko juttu täällä). Tuolloin Jukka Raitalan viime kauden palkaksi ilmoitettiin 212 000 euroa ja Rasmus Schüllerin 197 000 euroa. Alexander Ring oli suomalaisten ylivoimainen palkkakuningas 519 000 eurolla, mutta tuon jälkeenkin Ring on saanut palkankorotuksen – oletettavasti tuntuvan sellaisen.

Tuolloisessa listauksessa MLS:n palkkakuningas oli Sebastian Giovinco, joka on sittemmin siirtynyt saudiarabialaiseen Al-Hilaliin. Kärkikolmikon täydensivät Hämäläisen valmentajan poika Michael Bradley sekä LAFC:n keulakuva Carlos Vela. Vahvistamattomien tietojen mukaan LA Galaxyn supertähti Zlatan Ibrahimovic nousi joulukuussa allekirjoittamallaan jatkosopimuksella sarjan nykyiseksi palkkakungeniksi.

MLS:n vetovoima kansainvälisessä jalkapalloilussa on ollut kasvussa vuosi vuodelta, mutta tällä off-seasonilla ei kovin nimekkäitä uusia tulijoita sarjaan saapunut. Kansainvälisesti tunnetuin nimi lienee portugalilainen Nani, joka palloilee jatkossa Orlandossa. Zlatanin ohella sarjan kirkkaimpiin tähtiin lukeutuvat edelleen Wayne Rooney (DC United) ja venezuelalainen Josef Martínez (Atlanta United), joka takoi viime kaudella sarjan uuden maaliennätyksen.

Uutena joukkueena sarjaan liittyy FC Cincinnati, joten seuroja MLS:ssä on tällä kaudella 24.