Suomen miesten jalkapallomaajoukkue pelaa lauantaina EM-karsintojen avausottelunsa vieraskentällä. Huuhkajat joutuu valtavan haasteen eteen heti kättelyssä, kun vastassa on Udinessa jalkapallon mahtimaa Italia.

Suomalaisen futiskansan suosikin, Suomen päävalmentajan Markku Kanervan, on mahdollista aloittaa karsinnat miehistöineen lentävällä lähdöllä, jos pistekin irtoaa Azzurrin vieraana kovimmassa mahdollisessa karsinta-avauksessa. Itseluottamusta Suomelta löytynee aiempaa enemmän viimevuotisen Nations Leaguen eli Kansojen liigan lohkonsa voittamisen jälkeen.

Kyseinen lohkovoitto avasi Huuhkajille takaportin vuoden 2020 EM-lopputurnaukseen. Kisat ovat vain kahden voiton päässä. Jos Suomi ei sijoitu karsintalohkossaan kahden parhaan joukkoon, kisoihin on yhä sauma päästä maaliskuussa 2020 alkavien Nations Leaguen pudotuspelien kautta.

Omalla valmentajaurallaan A-maajoukkuetta valmentanut Antti Muurinen, 65, ei näe ongelmana sitä, että Suomen EM-karsintataival käynnistyy vieraissa Italian tasoista huippua vastaan.

Sinipaitojen kovuudesta kertoo esimerkiksi aiempi tausta arvokisoissa. Kun Italia jäi rannalle viime kesän MM-kisoista Venäjältä, kyseessä oli ensimmäinen kerta peräti 60 vuoteen, kun joukkue jäi MM-lopputurnauksen ulkopuolelle. Edellisen kerran nelinkertainen maailmanmestari oli jäänyt MM-kisojen ulkopuolelle vuonna 1958.

– Tämä maaliskuun maaottelu oli aikoinaankin aina vaikeassa kohtaa, kun Suomessa ja Pohjoismaissa ei pelattu vielä. Pelaajamme ovat nyt kuitenkin osoittaneet saavansa pelata muualla ulkomailla. Nyt kohdataan Italia, joka on murroksessa ja etsii vielä sitä omaa uutta joukkuettaan, Muurinen sanoo SuomiFutis-sivustolle.

– Tämä on hyvä aika kohdata heidät. Suomella on tällä hetkellä hyvä buumi päällä ja joukkue pelaa joukkueena. Totta kai muun muassa Jere Uronen puuttuu avauskokoonpanosta, ja Roman Eremenkonkin joku olisi varmasti halunnut mukaan. Mutta minusta tässä kohtaa mennään sillä joukkueella mikä on ollut vahva aiemmissa peleissä. Uskon, että Suomi on erittäin yllätysvalmis ensi lauantain peliin.

Haastava pelaajatilanne

Eremenkoa ei nimetty A-maajoukkueeseen, vaikka hän olisi ollut Kanervan käytettävissä ensimmäistä kertaa kahden vuoden kilpailukieltonsa jälkeen. ”Perus-Markuksi” lempinimetyn Rive Kanervan mukaan Eremenko ei ole täydessä kunnossa vaan on kärsinyt lonkankoukistajavammasta.

[readmore from=Huuhkajat]

Juuri sen takia olikin entistä yllättävämpää, että Eremenko pelasi ilmoitetusta vammastaan huolimatta täydet minuutit ja teki joukkueensa Rostovin molemmat maalit viime viikonlopun 2-0-voitossa Rubin Kazanista Venäjän liigassa.

Suomi lähtee karsintaurakkaansa osin siipirikkoisena. Eremenkon ja loukkaantuneen Urosen lisäksi sivussa Italiaa ja Armeniaa (26.3.) vastaan ovat mm. Nations Leaguessa Suomen luottopelaajaksi noussut hyökkääjä Jasse Tuominen sekä laitapuolustajat Jukka Raitala ja Janne Saksela.

Missä Italia menee?

Viime MM-kisojen ulkopuolelle jääminen oli Italian kaltaisella jalkapalloa elävälle ja hengittävälle maalle fiasko, jonka jälkeen joukkueessa käynnistyi uudelleenrakennustyö uuden päävalmentajan Roberto Mancinin johdolla.

Mancini on myöntänyt, että alkavaan EM-karsintaan on valmistauduttu Nations Leaguenkin kustannuksella. Italia jäi A-divisioonan kolmoslohkossa toiseksi kerättyään neljästä ottelustaan vain viisi pistettä. Samassa lohkossa pelasivat lohkon kahdeksalla pisteellä voittanut Portugali sekä kahteen pisteeseen jäänyt Puola.

Yhdeksi Italian rakennusprosessin puhuttaneista ongelmista on muodostunut se, ettei selvää vastuunkantajaa tunnu löytyvän hyökkäykseen. Toukokuussa Italian manageriksi tullut Mancini jätti hyvässä vireessä Ranskan liigassa Marseillen riveissä olleen Mario Balotellin sivuun mutta kutsui silti tavallista enemmän hyökkääjiä Suomea ja Liechtensteinia vastaan pelattavien otteluiden miehistöön.

[readmore from=Italia]

Esimerkiksi juuri Balotelli ja Torinon Andrea Belotti jäivät konkari Fabio Quagliarellan taakse valinnoissa. 36-vuotiaalla Quagliarellalla on nyt mahdollisuus päästä tositoimiin maajoukkueessa kahdeksan ja puolen vuoden tauon jälkeen.

Quaglieralla on osoittanut tällä kaudella, ettei ikä tosiaankaan ole este loistolle. Sampdorian tähtipelaaja johtaa Serie A:n maalipörssiä 21 osumalla. Sen lisäksi hän on antanut 28 pelaamassaan sarjapelissä seitsemän maaliin johtanutta syöttöä.

Seitsemän Suomen mestaruutta valmentajana voittanut Muurinen ei riistä Quagliarellalta kunniaa tämän maajoukkuekutsusta, mutta painottaa, että Italian tasoiselta maalta pitäisi löytyä parempia ja nuorempia vaihtoehtoja ylemmälle kolmannekselle.

– Se kertoo siitä, ettei Italialle ole tavallaan löytynyt sinne (hyökkäykseen) sellaista maailmanluokan huippua. Siellä ei kertakaikkiaan ole tällaista pelaajaa. Totta kai pieni kunnia tälle pelaajalle, mutta kyllä Italian kaltaisesta jalkapallomaasta pitäisi löytyä joku nuorempikin vaihtoehto.

EM-karsintaottelu Italia-Suomi näkyy lauantaina 23.3. klo 21.40 alkaen Viasat Jalkapallo -kanavalla, suoratoistopalvelu Viaplayssa sekä ilmaisesta Viafree-palvelusta.

Aiheet EM-karsinnat Haastattelut Huuhkajat Italia Maajoukkueet Muurinen Antti Suomi Ulkomaat Viasat