Alex Ring puhuu Pirlosta, urahaaveistaan, MLS-siirron takapirusta ja uransa parhaasta hetkestä

Alexander Ring on ehtinyt 26 vuoden ikäänsä mennessä pelaamaan jo 43 A-maaottelua, sillä keskikenttäpelaaja nousi Huuhkajiin jo 20-vuotiaana. Ringin profiili oli syksyn karsintaotteluissa jälleen selkeässä nousussa, eikä ihme, sillä miehen ensimmäinen kausi Pohjois-Amerikan MLS-liigassa sujui erittäin vahvasti.

Ring pääsi New York City FC:ssä ehdolle sekä sarjan parhaaksi uudeksi pelaajaksi että koko sarjan MVP:ksi. Vaikka valinta ei suomalaisen kohdalle osunutkaan, istui Ring Andrea Pirlon rinnalle ilmeisen hyvin.

Saksalainen Spox-sivusto heitti yhdessä Ringin kanssa silmäyksen miehen koko peliuraan aina Saksassa vietetystä lapsuudesta Isoon Omenaan muuttoon saakka. Ring paljasti muun muassa uransa parhaimman hetken sekä mielisarjansa tulevaisuuden suhteen.

Voittajan luonne kehittyi HJK:ssa

Bayer Leverkusenin junioreissa jalkapallo-oppinsa saanut palasi Suomeen juuri aikuisiän kynnyksellä. Ringin toistaiseksi ainoa täysi veikkausliigakausi, kausi 2011, oli melkoinen täysosuma sekä henkilökohtaisella että joukkueen tasolla. Ring valittiin Veikkausliigan vuoden tulokkaaksi, hyvät otteet poikivat kutsun A-maajoukkueeseen ja HJK:n suvereeni ylivoima jätti miehelle paljon hyviä muistoja.

– Oli jotain aivan erityistä pelata niin nuorena kotimaani suurimmassa seurassa. Olimme todella menestyksekkäitä. Rikoimme sinä vuonna kaikki mahdolliset ennätykset: eniten maaleja, eniten pisteitä, nopeimmin ratkennut mestaruus, 24 pisteen ero seuraavaan, Ring luettelee.

– Se oli poikkeuksellinen joukkue, jossa kannustimme toinen toisiamme eteenpäin. Luulen, että iso osa voittajan luonteestani kehittyi sinä aikana. Se oli myös ponnahduslauta. Sen kauden jälkeen kuusi pelaajaa lähti ulkomaille, muun muassa Teemu Pukki, Dawda Bah ja minä Saksaan.

Ringin matka jatkui HJK:sta Borussia Mönchengladbachiin, jossa oli pelannut aiemmin Ringin maajoukkueen huonetoveri Mikael Forssell. Miklu vaikuttikin osaltaan siirtoon.

– Forssell on Mönchengladbachissa edelleen hyvin suosittu. Hän neuvoi minua siirtymään sinne, sillä seurassa oli yhä paljon hänen tuttujaan. Hän hehkutti tunnelmaa, faneja, ammattimaisuutta ja harjoitusolosuhteita, Ring kertoo.

Mönchengladbachin silloista valmentajaa, nykyisin Nicessä vaikuttavaa Lucien Favrea Ring kehuu auliisti.

– Favre kehitti minua pelaajana valtavasti. Hän kiinnitti huomiota sellaisiin pikkuasioihin, joita muut valmentajat eivät niinkään huomioi.

Ringin mukaan pelaaminen Favren alaisuudessa pelaaminen kehitti muun muassa hänen sijoittumistaan ja syöttötaitojaan. Myös taktinen osaaminen parani, sillä ”HJK oli ennätyskaudellaan niin ylivoimainen, että se rökitti vastustajat taktiikastaan riippumatta.”

Parhaat kaudet Saksan ulkopuolella, oikealla pelipaikalla

Ring joutui kuitenkin pelaamaan Mönchengladbachissa usein laidalla lempipaikkansa keskikentän pohjan sijaan.

– En osaa sanoa, mistä se johtui. Ehkä siitä, etten ole teknisesti kaikkein heikoin enkä myöskään hidas. Luulen kuitenkin, että kulunut kausi 2017 ja Suomessa viettämäni kausi 2011 olivat siksi urani parhaita, koska pelasin säännöllisesti kutospaikalla, jossa vahvuuteni pääsevät parhaiten esiin, Ring arvelee.

– Nykyaikana on tärkeää osata pelata useammalla pelipaikalla. Minulle on kuitenkin selvää, että parhaimmillani olen kuutosena.

Ringin Mönchengladbach-uran kohokohdaksi jäi maali Mestarien liigan karsintaottelussa Kiovan Dynamon verkkoon. Sitä suomalainen muistelee mielellään.

– Olin loukkaantunut harjoituskaudella jo toisissa harjoituksissa ja palasin treeneihin vain viikko ennen sitä peliä. Yhtäkkiä Favre sanoi minulle treeneissä, että pelaisin avauksessa. Olin todella yllättynyt ja hermostunut. Enää ihoni ei mene kananlihalle, mutta muistelen sitä mielelläni.

– Olin 21-vuotias eikä Gladbach ollut pelannut aikoihin europeleissä. Ja sitten minä teen alle varttitunnin pelin jälkeen maalin kotipelissä. En unohda ikinä sitä, kuinka stadion räjähti. Se oli varmaan koko urani hienoin hetki, Ring pohtii.

Lopullista läpimurtoaan Ring ei kuitenkaan Mönchengladbachissa tehnyt, vaan matka jatkui seuraavana kesänä (2013) sarjatasoa alemmas Kaiserslauterniin.

– Ero Bundesliigan ja kakkosbundesliigan välillä on valtava. Kakkosbundesliigassa ehkä kolme joukkuetta pelaa hyvää jalkapalloa ja muiden kohdalla kyse on kamppailusta, kovuudesta ja pitkistä palloista, Ring kuvailee.

Backe järjesteli siirtoa New Yorkiin

Kaiserslauternissa vierähti 3,5 vuotta ja viime helmikuussa oli edessä uran pisin muutto Yhdysvaltoihin. New York City FC:hen siirron taustalla vaikutti Huuhkajista potkut saanut valmentaja.

– New York Cityn pääskoutti on ruotsalainen, ja maajoukkuetta valmensi sillloin toinen ruotsalainen, Hans Backe. Sitä kautta syntyivät ensimmäiset kontaktit. Sen jälkeen Patrick Vieira tarkkaili minua muutamia kertoja ja otti jo hyvissä ajoin yhteyttä.

– Vieira sanoi, että hän haluaa ehdottomasti minut joukkueeseensa. Hän ei antanut periksi ja otti yhä tiiviimmiin yhteyttä. Hänellä oli selkeä suunnitelma siitä, missä ja miten hän halusi minun pelaavan. Hän osasi arvioida sekä luonnettani että pelaajatyyppiäni todella hyvin ja sanoi vievänsä minut uudella tasolle. Ja sen hän ehdottomasti tekikin.

Arsenal-legenda Vieira saakin Ringiltä yksinomaan positiivista palautetta.

– On helppo huomata, miksi hän oli niin pitkään Arsenalin kapteenina. Hän tietää, miten joukkuetta johdetaan. Vieira ei ikinä kiehahda tai huuda, on aina asiallinen ja rauhallinen ja ymmärtää jalkapalloa todella hyvin.

– Olen varma siitä, että hänestä tulee ennemmin tai myöhemmin todella suuri valmentaja. Vieira voi valmentaa Barcaa tai Real Madridia.

”Pirlo on toiselta planeetalta”

Vieiran suostuttelu ei kuitenkaan ollut ainoa Ringin päätökseen vaikuttanut tekijä.

– Mahdollisuus pelata samassa joukkueessa Andrea Pirlon ja David Villan vetoaisi keneen tahansa. Se, että saa harjoitella joka päivä kahden maailmanmestarin kanssa, on vain harvoille suotu etu.

Uransa tähän kauteen päättänyt Andrea Pirlo on elävä legenda, joka teki myös Ringiin lähtemättömän vaikutuksen. Ja vaikka hän ei sitä haastattelussa kerrokaan, kenties myös Pirlon vapaapotkutietämys näkyi Ringin syyskuussa Irlannin verkkoon ampumassa komeassa vaparissa.

– Pirlo työskenteli vielä todella ammattimaisesti ja oli todella rento kanssakäymisessään median, fanien ja kanssapelaajien kanssa. Hän oli minua kohtaankin välittömästi ystävällinen eikä lainkaan ylimielinen.

– Se teki minuun vaikutuksen. Opin häneltä myös, miten tärkeää oikea mentaliteetti on. Hän ei ota koskaan paineita, ihan sama, miten tärkeä peli on. Pirlo on kuin toiselta planeetalta.

Vaikka Ring nousi MLS:ssä kertaheitolla tähtikategoriaan, ovat hänen tavoitteensa yhä Euroopassa.

– Unelmani on pelata jonain päivänä Englannissa. Se oli yksi syistä, miksi tulin tänne. Kaikki MLS:n ottelut televisoidaan Englannissa, joten täällä on hyvin näytillä. Luulen, että pelityylini sopisi hyvin Valioliigaan.

– Ei minulla silti kiirettä ole. MLS on vahva liiga, täällä on paljon maajoukkuepelaajia, liigaa aliarvioidaan syyttä suotta ja sillä on iso potentiaali, Ring muistuttaa.